Een natuurlijk afbreekbare nano-coating kan plastic verpakkingen van voedingsmiddelen vervangen.  

 

Amerikaanse wetenschappers ontwikkelden een milieuvriendelijk materiaal dat voedingsmiddelen beschermt tegen verontreiniging en bederf. Hiermee is het niet meer nodig het voedsel in plastic te verpakken om het langer goed te goed te houden. Het materiaal kan als spray worden aangebracht. Vandaag publiceerden de wetenschappers van de Rutgers en de Harvard University de details in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Food.

 

Spinnen

Het nieuwe materiaal bestaat uit vezels op basis van zetmeel en andere biopolymeren, en wordt over de te verpakken voeding heen ‘gesponnen’ – een beetje zoals Spiderman dat zou doen, zeggen de onderzoekers in een persbericht van Nature. Er is een apparaat voor nodig dat het spul verhit en uitspuwt en wel wat weg heeft van een föhn.

De onderzoekers maakten de polymeren met behulp van rotary jet spinning, een techniek waarbij materiaal zich vormt terwijl het in een soort centrifuge wordt rondgeslingerd. De coating beschermt het fruit tegen beurs worden, en is voorzien van antimicrobiële middelen om micro-organismen zoals de E-coli bacterie te bestrijden.

 

Avocado’s en vlees

In het onderzoek is het materiaal getest op werkzaamheid voor een avocado. Deze ging anderhalf keer zo lang mee als zonder de coating. De spray is ook geschikt voor andere groente- en fruitsoorten en zelfs vlees, schrijven de onderzoekers. De beschermlaag kan gewoon worden afgespoeld met water, en wordt dan binnen drie dagen afgebroken.

‘Ik heb niks tegen plastic, maar wel tegen wegwerpplastic’, zegt nanowetenschapper Philip Demokritou van de Rutgers University, die aan het onderzoek meewerkte, in hetzelfde persbericht. ‘In de afgelopen vijftig tot zestig jaar hebben we al zes miljard ton plastic afval in het milieu gebracht.’

 

Niet voor het eerst

Er zijn vaker pogingen gedaan om plastic verpakkingen in supermarkten te vervangen door biologische alternatieven. Zo presenteerde de American Chemical Society al in 2016 een folie gemaakt van melk en werkt de startup Notpla aan eetbare verpakkingen gemaakt van zeewier en andere planten voor sportvoeding zoals gelletjes.

Ook spuitbare alternatieven zagen we eerder: In december 2018 schreef De Ingenieur over LiquidSeal: een flinterdunne, biodegrabeerbare verpakking op basis van biovinylalcohol voor vruchten als mango’s, ananas en meloen. Ook dit materiaal is aan te brengen met behulp van een spuitbus – of anders door de vruchten er in onder te dompelen. LiquidSeal dient echter niet ter vervanging van de plastic verpakking in de supermarkt, maar als bescherming tegen bederf tijdens het vervoer: LiquidSeal houdt zuurstof tegen waardoor de vruchten langer rijp blijven.

 

Aubergines

Mooie initiatieven. Maar vooralsnog lijkt een gedragsverandering misschien wel een productievere manier om plasticvervuiling door verpakkingen tegen te gaan. In de supermarkt worden komkommers en aubergines, die toch een uitstekende schil hebben, nog altijd verkocht in een plastic omhulsel...

 

Openingsbeeld: Depositphotos