Het Koninklijk Nederlands Lucht- en Ruimtevaartcentrum (NLR) in Amsterdam gaat een drone testen die op waterstof vliegt. Drones met waterstof kunnen langer in de lucht blijven dan met alleen een accu.

In de Flevopolder, locatie Marknesse, gaan NLR-ingenieurs binnenkort vliegen met een zogenoemde Great Shark, een commercieel verkrijgbaar type drone dat ze zelf hebben aangepast.

‘Hij heeft extra sensoren gekregen en de autopilotfunctie is geüpgraded. Voor de veiligheid is er een parachute ingebouwd’, vertelt Jasper van der Vorst, projectleider bij NLR. ‘De belangrijkste aanpassing is dat de accu’s, die normaal gesproken de stroom leveren voor de elektromotoren, zijn aangevuld met een tank voor gasvormig waterstof en brandstofcellen.’
 

Veel verder vliegen

NLR onderzoekt ‘vliegen op waterstof’ (achtergronden in dit rapport, pdf-bestand), omdat eenzelfde drone hiermee veel verder kan vliegen of langer in de lucht kan blijven. Voor bepaalde toepassingen voldoen alleen accupakketten niet meer. ‘Denk aan een drone met camera’s die alle turbines in een windmolenpark moet inspecteren of een hele oliepijpleiding’, zegt Van der Vorst.
 

150 gram waterstofgas

De drone weegt maximaal 23 kilogram en heeft twee brandstofcellen aan boord. In de brandstoftank van 7,2 liter zit straks 150 gram waterstofgas, samengeperst tot driehonderd bar. Met de proeven wil NLR vooral ervaring opdoen met waterstof aan boord van een drone. ‘We zijn benieuwd hoe lang het toestel ermee kan vliegen. De proefvluchten dienen ook om de veiligheidsmaatregelen te oefenen.’

In 2019 ging al een voorganger van de Great Shark de lucht in:
 

  

 

Opstijgen als helikopter, vliegen als vliegtuig

De Great Shark-drone is van het type vertical take-off and landing (VTOL): hij stijgt op als een helikopter en begint dan horizontaal te vliegen als een vliegtuig. Van der Vorst: ‘Vanwege dat verticaal opstijgen blijven de accu’s nodig. Daarvoor is tijdelijk een piekvermogen nodig dat een brandstofcel niet kan leveren.’
 

Tank van composietmateriaal

Later in 2022 wil NLR gaan vliegen met een drone die vloeibaar waterstof meeneemt; eerst in een metalen tank, later in een zelf ontwikkelde tank van composietmateriaal. In vloeibare vorm kan een drone nog meer van het gas meenemen en dus nog verder vliegen.


Beeldmateriaal NLR