In het Amerikaanse Ann Arbour in de staat Michigan stampt de plaatselijke universiteit een nepstad uit de grond om te testen hoe zelfrijdende auto's reageren op stedelijke chaos.


Het terrein naast de universiteit, waar de stad moet komen. Credit: University of Michigan

De stad, nu nog een stuk braakliggend terrein, wordt gemaakt om de grenzen van GPS en sensoren op te zoeken.  Wegen die overdekt zijn door bomen, tunnels en vreemde soorten wegdek zoals grind of gras blijken in de praktijk lastig te zijn voor een GPS-signaal. Ingewikkelde en drukke kruispunten, rare bewegwijzering en plotseling overstekende (mechanische) voetgangers moeten testen hoe goed de auto zijn omgeving waarneemt.

De teststad moet duidelijk maken of zelfrijdende auto's klaar zijn om in elke omgeving te rijden. Snelwegen zijn al een tijd geen uitdaging meer voor de zelfrijdende auto, maar in de stad is het drukker, chaotischer en is de kans op een aanrijding met een voetganger of fietser vele malen groter.

Zelfs Google, die al jaren aan een zelfrijdende auto werken, onderkent de problemen met rijden in de stad. De tests van Google op echte wegen hebben altijd een menselijke bestuurder die kan ingrijpen. Deze tests helpen om duidelijk te maken wanneer het misgaat, maar het herhalen van zulke situaties is vaak lastig. Vandaar dat de Universiteit van Michigan het stedelijke wegennetwerk bouwt: daarmee hebben ze een omgeving waar veilig vele malen dezelfde situatie getest kan worden.

Het testen van GPS- en sensorfuncties zal de belangrijkste taak worden van de stad, maar de universiteit onderzoekt ook de communicatie tussen auto's onderling, en tussen auto's en andere weggebruikers. Met die communicatiekanalen kunnen veel ongelukken voorkomen worden. In Nederland werkt TNO aan een zogenoemd 'slim kruispunt,' dat van dezelfde kanalen gebruik maakt om auto's te waarschuwen voor plots overstekende fietsers. De University of Michigan gaat kijken hoe de combinatie tussen zelfrijdende auto's en met elkaar pratende auto's de veiligheid van kruispunten verbetert.