Iron People vertelt het verhaal van de oorlog in Oekraïne vanuit het unieke perspectief van spoorwegmedewerkers.

Ook toen er nog vrede heerste, vormden de spoorwegen al de levensader voor de samenleving van Oekraïne. Goederen en mensen kwamen via het spoor in alle uithoeken van het uitgestrekte land. Een onbeduidende garnizoensstad als Lyman, in de regio Donetsk in het oosten van Oekraïne, groeide uit tot een belangrijk logistiek centrum omdat verschillende spoorlijnen er kruisten.

Het belang van die levensader werd met de Russische invasie begin 2022 alleen maar groter. Op dat moment telde Lyman 22.066 inwoners, van wie ruim een derde werkte voor de staatsspoorwegen. In mei 2022 viel het stadje in handen van de Russische troepen, een half jaar later namen de Oekraïense soldaten het weer in. De meeste inwoners waren toen al gevlucht, maar een kleine groep ‘spoorweggezinnen’ bleef achter, onder continu gedreun van kanonnen en artillerie.

De afgelopen jaren voerde het Russische leger een eindeloze reeks aanvallen uit op het 25.000 kilometer lange spoorwegnetwerk van Oekraïne. Achthonderd spoorwegmedewerkers kwamen daarbij om, elfhonderd raakten gewond. Voor zijn afgelopen najaar verschenen Iron People volgde Nederlandse fotograaf Jelle Krings de spoorwegmedewerkers en hun gezinnen. Het levert ontroerende portretten op en vaak schrijnende verhalen.

De 230.000 Oekraïense spoorwegmedewerkers spelen een cruciale rol in de verdediging van hun land onder vuur. Dat de treinen in Oekraïne nog altijd rijden, is te danken aan hun heldenmoed en onverzettelijkheid.

De jarenlang strijd heeft de levens van de spoorwegmensen getekend. Iron People vertelt het verhaal van de oorlog vanuit hun unieke en belangrijke perspectief. Dat ze ‘Iron People’ worden genoemd, komt niet doordat de spoorwegmedewerkers niet kunnen breken, schrijft Krings, maar omdat ze het vermogen hebben te buigen en hun vorm te behouden.

Iron People. Life and war along the railway tracks in Ukraine

Jelle Krings | 288 blz. | € 49,99