De drone Ingenuity van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA en het Jet Propulsion Lab (JPL) heeft voor het eerst gevlogen op Mars. De vlucht was van korte duur, maar is wel een historisch moment in de ruimtevaart. Nooit eerder vloog een machine op een andere planeet, daarbij gebruik makend van de aanwezige atmosfeer.

Daar ging hij dan. Op beelden die NASA en JPL gisteren naar buiten brachten is te zien hoe Ingenuity zijn rotoren aanzet en even later behoedzaam omhoog zweeft. Na ongeveer dertig seconden lang op dezelfde plek zweven, landt de machine — toch nog abrupt — weer op dezelfde plek waarvandaan hij net is vertrokken.
 


Op een andere planeet

Had deze manoeuvre plaatsgevonden op aarde dan had niemand ernaar omgekeken. Het is wat je elk weekend in het park kunt aanschouwen, als iemand net zijn of haar nieuwe drone heeft uitgepakt en er heel voorzichtig een eerste vlucht mee maakt.

Maar dat een drone vliegt op een andere planeet is wel degelijk een mijlpaal. Het compacte helikoptertje van de Amerikanen is het eerste ‘vlieg-tuig’ dat gebruikmaakt van de atmosfeer, dus van moleculen om zich tegen af te zetten en zo lift (opwaartse kracht) te genereren. Ruimtevaartuigen en sondes die landden op andere hemellichamen maakten tot nu toe allemaal gebruik van raketjes.


Lange rotoren

Ingenuity kan alleen maar zweven in de zeer ijle atmosfeer van Mars dankzij zijn relatief lange rotoren, die ook nog eens met hoge snelheid ronddraaien. Ze gaan veel sneller (veertig omwentelingen per seconde) dan bij een vergelijkbare drone van 1,8 kilogram op aarde. ‘Ze moeten zo snel mogelijk ronddraaien zonder dat de rotoruiteinden in de buurt komen van de geluidssnelheid’, vertelde chief pilot Håvard Grip eerder aan De Ingenieur.
 

Vind je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.


Vanwege de ijle ‘lucht’ moeten niet alleen de rotoren van de drone sneller draaien, maar is ook sturen lastiger. De ingenieurs van JPL en NASA hadden dit natuurlijk uit en te na getest in het laboratorium - zelfs met een nagebootste Marsatmosfeer - maar de eerste vlucht gisteren was natuurlijk nog steeds enorm spannend.
 

Eerste bewegende beelden

Groot was dan ook de opluchting toen de bevestiging kwam dat de vlucht succesvol was geweest. Eerst via de data en kort daarop met de eerste bewegende beelden van de vliegende Ingenuity, gemaakt door de Marsrover Perseverance die hem eerder op zijn historische locatie had afgezet. De vluchtleiders (op de foto hieronder te zien) sprongen op uit hun stoelen en barstten uit in spontaan applaus.



Nog vier vluchten

De komende paar weken staan nog maximaal vier vluchten van Ingenuity gepland, waarbij hij steeds een stukje hoger en verder zal vliegen. Ook van deze pogingen zal Perseverance, feitelijk zijn moederschip, beelden maken. Maar eerst mag Ingenuity nog even bijkomen van zijn historische prestatie en zijn accu opladen met behulp van zijn zonnepaneel.


Beeldmateriaal: NASA / JPL-Caltech