Hoe dieper een plant wortelt, hoe beter deze bestand is tegen droogte. Amerikaanse onder­zoekers kunnen de worteldiepte sinds kort bepalen door de bladeren te scannen.


Door klimaatverandering neemt droogte wereldwijd toe. Hoe dieper een plant wortelt, hoe beter een plant daartegen bestand is. Bovendien slaan planten die dieper wortelen de koolstof, die ze door fotosynthese uit de lucht halen, ook effectiever op in de bodem. Hierdoor maken ze de grond vruchtbaarder en gaan ze klimaatverandering tegen. 

Een van de onderzoekers met de scanner.

Veredelaars moesten tot voor kort planten uitgraven om te zien hoe diep ze wortelden. Onderzoekers van de Amerikaanse Pennsylvania State University hebben daar wat op bedacht.

Zij slaagden erin de worteldiepte in te schatten aan de hand van de chemische elementen in de bladeren. Elementen zoals fosfor, lood, en aluminium, bevinden zich namelijk op verschillende diepten in de grond en afhankelijk hoe diep de plant wortelt, zijn die elementen terug te vinden in de bladeren.


Bodemmonsters

In zes jaar tijd verbouwden de onderzoekers dertig verschillende soorten maïs en analyseerden ze meer dan tweeduizend bodemmonsters. Ze maakten gebruik van een bestaande handscanner die met röntgen­fluorescentie chemische elementen detecteert en vroegen patent aan op de Leader-methode: leaf element accumulation from deep root, die daarmee de worteldiepte voorspelt.

Worteldiepten van dertig tot veertig centimeter bleken ermee met hoge nauwkeurigheid te kunnen worden bepaald.

Volgens de onderzoekers is de methode geschikt voor alle planten. Het Amerikaanse ministerie van energie die het onderzoek financierde, schatte in dat wanneer alle hectaren aan gewassen in de Verenigde Staten net iets dieper wortelen, dat jaren aan koolstofuitstoot in Amerika kan compenseren.


Tekst: Sija van den Beukel
Beeld: Pennsylvania State University