Maandagochtend, om half acht plaatselijke tijd, vertrok de Solar Impulse uit Abu Dhabi. Het brandstofloze vliegtuig gaat een wereldreis maken, puur op zonne-energie.

Met Andre Boschberg, één van de twee zelfverklaarde avonturiers die het project opzetten, achter het stuur begon de zonnevlieger aan de eerste etappe van de reis, van Abu Dhabi naar Muskat in Oman. De komende maanden zal het vliegtuig zo van bestemming naar bestemming hoppen, om over een paar weken terug te komen in Abu Dhabi.


De route van de Solar Impulse. Credit: Solar Impulse

De Solar Impulse lijkt op het eerste gezicht een raar toestel, met een piepkleine cockpit, vier miezerige propellers en vleugels die breder zijn dan die van een Boeing 747. Dat het vliegtuig überhaupt van de grond komt, mag een wonder heten. Er waren dan ook jaren onderzoek nodig om dat voor elkaar te krijgen.

De juiste balans tussen lift, gewicht en energie vinden bleek lastig. Om genoeg energie op te wekken om de vier propellers, elk goed voor 18 pk, aan te drijven is elke vierkante centimeter van het vliegtuig bekleed met zonnecellen. Om het gewicht van al die cellen laag te houden moesten ze zo dun mogelijk zijn; het is de makers uiteindelijk gelukt om zonnecellen van 135 µm dik te vinden.


Het vliegtuig bij een testvlucht.

De zonne-energie wordt opgeslagen in batterijen, die samen met de zonnecellen een groot deel van het totaalgewicht voor hun rekening nemen: een kwart van het gewicht van het in totaal 2300 kg wegende vliegtuig gaat op aan de batterijen die achter de propellers zitten. Dankzij de enorme vleugels kan het vliegtuig toch langere tijd in de lucht blijven.
 
Vriespunt
Het Zwitserse vliegtuig maakte al een paar proefvluchten, maar het zal de komende maanden spannend worden – vooral voor de twee bedenkers van het project, die als piloten het vliegtuig zullen besturen. Zij moeten om-en-om in een ruimte van 4 m² tijdens de langste etappes vijf dagen overleven. Als het vliegtuig op hoogte vliegt zal de onverwarmde cockpit bovendien afkoelen tot ver onder het vriespunt. Speciale isolerende kleding moet dat probleem oplossen.
De proefvluchten gingen onder meer dwars door de Verenigde Staten en van Europa naar Afrika en terug. Een deel van de etappes van de wereldreis is dus bekend terrein voor de Solar Impulse, maar de trans-Atlantische vluchten zijn nieuw. Ze vormen ook meteen de grootste uitdaging; over de Stille Oceaan is er nog een tussenstop op Hawaii mogelijk, maar de Atlantische moet in één keer worden getrotseerd met de lage topsnelheid van 90 km/h. Over een paar maanden moet de Solar Impulse weer terugkeren in Abu Dhabi.