Welke plaats is er nog voor de natuur, in een wereld die steeds meer door technologie wordt gedomineerd?

lja Schamle, afgestudeerd aan de Design Academy Eindhoven, wilde onderzoeken hoe technologie in een toekomst zonder elektriciteitscentrales, een symbiotische relatie kan aangaan met de natuur voor energie.  Ze ontwierp daarvoor een installatie waar tomatenplanten een computerserver van elektriciteit voorzien: Warm Earth.

'Tomatenplanten behoren tot de weinige planten die elektriciteit kunnen opwekken, en de server genereert op zijn beurt weer warmte waardoor de tomatenplanten beter kunnen groeien’, aldus Schamle.
 

Designweek

De installatie, tentoongesteld op de Designweek 2021 in Milaan, is geïnspireerd op de technologie uitgevonden in Wageningen waarbij bacteriën en planten samen elektriciteit kunnen opwekken: de plant microbial fuel cells. Daar ontdekten onderzoekers dat de energie die planten opslaan, teruggewonnen kan worden als elektriciteit.

Planten slaan via fotosynthese zonne-energie op in chemische verbindingen zoals suikers en eiwitten. Wat de plant niet nodig heeft, scheidt die via de wortels weer uit in de bodem.

Bodembacteriën breken deze stoffen vervolgens weer af. De energie die daarbij vrijkomt in de vorm van elektronen kan weer worden omgezet in elektriciteit. De tomatenplanten fungeren op deze manier als een soort batterij voor de computerserver.


Tomaten als energiecentrale

Schamle vertelt met haar installatie vooral een verhaal over de toekomst. Kunnen we als mens met al onze netwerkinfrastructuren nog terug naar een symbiotische relatie met de natuur? Kunnen we leren leven zonder 100 procent van de tijd toegang te hebben tot internet?

De installatie bevat een computer met een website die soortgelijke vragen stelt. Schamle: ‘De computer werkt nu op zonne-energie, de tomatenplaten produceren wel elektriciteit, maar dat is nog onvoldoende om constante stroom van te krijgen.’


Groen dak

Ze wil vooral laten zien dat de energie die een tomatenplant kan opwekken en die dataservers nodig hebben nogal verschillen.

De onderzoekers uit Wageningen hopen de efficiëntie van hun plant microbial fuel cells te verhogen naar 3,2 watt per vierkante meter, genoeg om een klein gebouw met een groen dak van elektriciteit te voorzien. Dataservers wereldwijd gebruiken tweehonderd terawatt per uur. 


Tekst: Sija van den Beukel
Foto: Nicole Marnati