Het Britse bedrijf Astigan ontwikkelt een onbemand vliegtuig voor het maken van luchtfoto’s waarmee landkaarten zijn te updaten. Het vliegtuig wordt volgend jaar in gebruik genomen.

De Astigan A3 is een bijzonder vliegtuig. Op het eerste gezicht is het maar een ielig ding, met een gewicht van slechts 149 kilogram. Maar het vliegtuig heeft een enorme spanwijdte van 38 meter. De A3 is dan ook bijna één grote vleugel, waarvan een deel van het oppervlak is bedekt met zonnepanelen. Die leveren hun stroom aan de relatief kleine elektromotoren van het vliegtuig.

Volgens Astigan, een bedrijf dat is voortgekomen uit de Ordnance Survey – de kaartendienst van het Verenigd Koninkrijk – voorziet de A3 in een behoefte. Bedrijven en overheden willen landkaarten maken voor allerlei doeleinden. Of bestaande kaarten updaten, want het aardoppervlak is allesbehalve statisch: het verandert voortdurend. We leggen wegen aan en stadswijken. We kappen bossen of planten ze aan en zelfs in zee ontstaan soms nieuwe eilanden, al dan niet door mensenhanden.
 

Flexibeler dan satelliet

Het maken van haarscherpe beelden van boven gebeurt nu met satellietbeelden en luchtfoto’s. Maar een autonoom lichtgewicht vliegtuig heeft aanvullende kwaliteiten, denkt Astigan. Zo is het flexibeler dan een satelliet; die draait rondjes rond de aarde en is niet bij te sturen. Om die reden gebruiken kaartenmakers ook vliegtuigen voor het maken van luchtfoto’s. Alleen is een vliegtuig weer relatief duur, omdat het door mensen wordt bestuurd en er steeds nieuwe brandstof in moet.

In dit gat wil Astigan springen met zijn autonome vliegtuig A3. Natuurlijk moet dat ook vanaf de grond door een mens in de gaten worden gehouden. Maar het kan zijn werk voor een groot deel autonoom doen.
 

Negentig dagen in de lucht

Volgens de makers moet de A3 negentig dagen in de lucht kunnen blijven. Met een snelheid van zo’n 90 kilometer per uur legt hij per etmaal zo’n 2000 kilometer af. Dat doet hij op een hoogte van meer dan 20 kilometer, dus boven al het commerciële vliegverkeer. Bijkomend voordeel: het autonome vliegtuigje mag boven een stad blijven cirkelen.

Het gebruik van de A3 moet goedkoop en toegankelijk worden. Maker Astigan verwacht dan ook dat ontwikkelingslanden een markt zullen zijn.


Lavastromen en smeltende gletsjers

De toepassing blijft trouwens niet beperkt tot het maken van landkaarten. Het autonome vliegtuig kan ook natuurverschijnselen in beeld brengen, zoals de lavastromen bij een vulkaanuitbarsting of het smelten van gletsjers.

De A3 heeft acht testvluchten achter de rug, zegt de Ordnance Survey. In 2020 volgen de allerlaatste tests voordat het toestel commercieel beschikbaar komt.

 


Beeldmateriaal: Ordnance Survey