Een VR-spelletje van Deutsche Telekom, het moederbedrijf van T-Mobile, helpt Britse onderzoekers om de vroege fase van dementie te herkennen. Elke twee minuten dat proefpersonen het spelletje spelen, staat gelijk aan vijf uur onderzoek in het lab, aldus de onderzoekers.

Het spelletje, Sea Hero Quest, werkt met een simpele headset waar je de smartphone in schuift. In het spel bestuur je een boot over de zee, op zoek naar vissen, vuurtorens en andere objecten.

De game is bedoeld om ruimtelijke navigatie te testen. Omdat je in virtual reality echt in het spel lijkt te zitten, beweeg je redelijk natuurgetrouw je hoofd. De onderzoekers kunnen zo precies registreren hoe iemand beweegt in het spel, en daar patronen in herkennen.

Elke seconde telt

De claim is dat het spel aanzienlijk meer data oplevert, waardoor sneller tekenen van vroegtijdige dementie worden herkend. Elke halve seconde aan gameplay is een datapunt voor de onderzoekers.

Om die claim te onderzoeken, testten de wetenschappers de app bij 27.000 Britten tussen de 50 en 75 jaar, de leeftijd waarop dementie begint. Deze mensen hadden voor zover bekend geen dementie, en telden als controlegroep. Een veel kleiner experiment met 60 mensen, waarvan er 31 genetische aanleg hadden voor dementie, keek of er verschil was tussen de mensen met aanleg en de mensen zonder. De mensen met aanleg namen gemiddeld langere en minder voor de hand liggende vaarroutes in het spel.

While playing this video, external contents are loaded and you may be tracked by the inital content provider.

Sea Hero Quest VR - Walkthrough Video

Geheugen komt later

Wat opvalt, is dat deze mensen verder geen sporen van dementie vertoonden. Met hun geheugen was bijvoorbeeld niets mis. Geheugenproblemen ontstaan vaak pas in een vergevorderd stadium van alzheimer. Als de ziekte dan pas wordt ontdekt, is er minder aan te doen om hem te vertragen. Dit spel lijkt de ziekte eerder te signaleren, waardoor mensen mogelijk beter zijn te helpen. 

Het grote voordeel is dat de app op afstand is te gebruiken. Mensen kunnen thuis spelen en de relevante data gaat naar de onderzoekers die het analyseren en kijken of iemand mogelijk risico loopt. Daardoor kunnen veel meer mensen laagdrempelig kijken of ze risico lopen.

Een echt oordeel geeft het spel echter niet; daarvoor is het onderzoek nu nog te beperkt, met slechts 31 mensen met genetische aanleg. Groter onderzoek in meer landen is nodig om iets universeels te zeggen. Maar dat de manier waarop je een VR-spelletje gebruikt aanwijzingen geeft voor een ernstige ziekte als dementie, is zeker bijzonder.

De resultaten van het onderzoek verschenen in wetenschappelijk tijdschrift PNAS.