Een nieuw soort plastic van zwavel kan allerlei speciale camera's goedkoper maken. Een lens van het zwavelplastic blijkt namelijk uitstekend geschikt om infrarood licht door te laten of te focussen.



De ontdekking van de University of Arizona komt voort uit de zoektocht naar een oplossing voor overtollig zwavel dat vrijkomt bij het raffineren van olie en gas. Hoewel de industrie zelf al verschillende toepassingen voor dit zwavel heeft gevonden, blijft er nog steeds genoeg over.

Dat er van dit overtollige zwavel een plastic te maken is, ontdekten de onderzoekers al in 2013. Wat ze er mee konden was op dat moment echter nog niet duidelijk. Nu blijkt, na een lange tijd van experimenteren, dat het plastic in ieder geval goed is in het doorlaten van infrarood licht - veel beter dan normale plastics. Ook heeft het, afhankelijk van het zwavelgehalte, een sterke brekende werking, hetgeen het plastic geschikt maakt als lens.

De onderzoekers hebben meteen een patent aangevraagd op hun ontdekking, omdat ze veel toepassingen zien. Niet alleen in infraroodcamera's, maar ook in nachtkijkers, remote sensing-apparaten of beveiligingsaparatuur. Omdat een zwavellens zo veel goedkoper is dan de huidige infraroodtechnieken, denken de materiaaldeskundigen dat er veel animo is. Bovendien maakt de flexibiliteit van het plastic allerlei nieuwe vormen mogelijk, bijvoorbeeld op het gebied van minitauurcamera's.

Ondertussen gaat het onderzoek door: op dit moment kijken de ontdekkers alweer naar nieuwe toepassingen van hun plastic, waarbij ze hopen een nieuwe soort optische vezel te maken.