Onderzoekers van MIT ontwikkelen een nieuw navigatiesysteem waarmee een zelfrijdende auto in de weg kan kijken. Een nieuwe manier om de autonome auto te laten navigeren bij slecht weer.

Autonoom rijden bij weersomstandigheden als regen en sneeuw blijft een uitdaging voor de huidige systemen. De auto's zijn vaak uitgerust met lidar-sensoren en camera's om de omgeving in kaart te brengen. Maar bij sneeuw kunnen de camera's de wegbelijning niet meer herkennen en de dwarrelende sneeuw belemmert het lidar-systeem dat gebruikmaakt van lasers.
 

Een nieuwe invalshoek

In plaats van het gebruik van technieken die de omgeving rondom de auto bekijken, benaderen de onderzoekers van MIT het probleem vanuit een nieuwe invalshoek: ze kijken ónder het wegdek. Hiervoor gebruiken ze de techniek ground-penetrating radar (GPR) ofwel bodemradar, een bekende techniek voor bodemonderzoek. Een radar die met behulp van elektromagnetische golven de eigenschappen in de bodem meet. Dit hebben de wetenschappers uitgebreid tot het localizing ground-penetrating radar. Het systeem meet de eigenschappen van de bodem tot ongeveer 3 meter diep en maakt hier een karakteristiek profiel van dat functioneert als een unieke vingerafdruk van het stuk weg. Als de auto zich later weer op hetzelfde stuk grond bevindt, herkent hij de weg aan het eerder gemaakte bodemprofiel. Zo maakt de auto een kaart van het gebied die ook te gebruiken is met een pak sneeuw op de weg.

 

De eerste tests

De eerste testritjes met het nieuwe navigatiesysteem zijn veelbelovend. Bij sneeuw werkt het systeem eigenlijk net zo goed als bij helder weer. Opvallend genoeg is regenachtig weer uitdagender, het water wordt opgenomen door de aarde en verandert de eigenschappen van de bodem een beetje. Desalniettemin verwachten de onderzoekers veel van de techniek. Het is de eerste keer dat de bodemradar wordt ingezet voor navigatiedoeleinden. Daarmee is het een mooie toevoeging op de reeds gebruikte technieken voor het in kaart brengen van de omgeving van een zelfrijdende auto. 

 

 

Meerbaanswegen

Tot nu toe is het systeem alleen nog getest op een afgesloten stuk landweg. Het is nog niet mogelijk om de bodemradar in de praktijk te gebruiken. Eerst is het noodzaak het systeem verder te ontwikkelen, zodat het ook kan omgaan met meerbaanswegen en kruispunten. En bovendien is het apparaat bijna 2 meter breed. Dus nog niet geschikt voor commerciële voertuigen.
 

Foto: depositphotos