Overstromingen die op papier eens in de honderd jaar voorkomen, zouden wel eens een jaarlijks fenomeen kunnen worden. Dat zeggen Amerikaanse ingenieurs na onderzoek aan de Amerikaanse oost- en zuidkust. 

Wanneer een specifieke overstroming zich eens in de honderd jaar voordoet, betekent dat dat de kans dat die storm dit jaar plaatsvindt 1 procent is. Maar door klimaatverandering gaat die kansberekening niet lang meer op. Ingenieurs van Princeton University in de Verenigde Staten deden onderzoek naar de overstromingskans aan de Amerikaanse oostkust en aan de kust met de Golf van Mexico.

Op sommige plekken, zoals in de noordelijk gelegen staat New England, zouden die overstromingen van eens in de honderd jaar voor het einde van deze eeuw wel eens een jaarlijks terugkerend verschijnsel kunnen worden, concludeerden ze.

Ook elders aan de Amerikaanse kustlijn zullen delen van het land veel vaker onderlopen. Waar een overstroming nu eens in de honderd jaar kan gebeuren, zal dat voor het einde van deze eeuw overal eens per jaar tot eens in de dertig jaar zijn.


Orkanen en zeespiegelstijging

In een donderdag verschenen publicatie in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications leggen ze uit hoe ze te werk zijn gegaan. Ze verwerkten gegevens over stormvloeden, de stijgende zeespiegel en de verwachte toename van het aantal en de kracht van tropische stormen en orkanen in een gedetailleerde kaart van de kustlijn van New England in het noorden, tot aan de grens met Mexico in het zuiden. Op de kaart (zie boven dit artikel) is exact het overstromingsgevaar per county in beeld gebracht.

Uit de berekeningen blijkt dat zich op noordelijke breedtegraden meer overstromingen zullen voordoen als gevolg van de stijging van de zeespiegel. Zuidelijker, met name aan de Golf van Mexico, ontstaan daarnaast steeds meer stormen.  

In het noorden is de zeespiegelstijging de voornaamste oorzaak van het toenemende overstromingsgevaar (blauw). In het zuiden spelen de toenemende kracht en frequentie van stormen (rood) ook een grote rol. 


Maatregelen treffen

'De studie is bijzonder omdat voor het eerst diverse variabelen zijn meegenomen die voorheen enkel apart werden bestudeerd', zegt Reza Marsooli van het Stevens Institute of Technology, een van de betrokken onderzoekers, in een persbericht. Zo konden de wetenschappers gebruikmaken van de nieuwste berekeningen over hoe stormen zich in de toekomst, bij een veranderend klimaat, zullen ontwikkelen.

Eerder konden klimatologen enkel aan huidige stormen rekenen, of baseerden ze zich op vroegere stormen. De officiële risicokaarten voor overstromingen zijn nog altijd gemaakt aan de hand van dergelijke, ontereikende data. Ook de combinatie met de verwachte zeespiegelstijging is nieuw in het model van de Princeton-ingenieurs.

De onderzoekers verwachten dat hun bevindingen de lokale autoriteiten zullen helpen maatregelen te treffen om de gevolgen van klimaatverandering het hoofd te bieden. 'Beleidsmakers kunnen hiermee precies zien waar de risico's het grootst zijn en waar ze hun middelen het beste kunnen inzetten", zegt civiel ingenieur Ning Lin van Princeton.

Illustraties: Reza Marsooli et al.