Met een elektronische pil kunnen darmkankerpatiënten mogelijk een pijnlijke coloscopie, een kijkonderzoek met een cameraslang, vermijden. De pil is voorzien van een lampje, mini-camera en een zendertje. Labtests zijn succesvol, maar het duurt nog een paar jaar voordat patiënten hiervan profiteren.

De elektronische ‘pil’ is ontworpen door ingenieurs van de University of Glasgow. Zij zijn erin geslaagd om in een capsule van 15 mm doorsnede de benodigde elektronica te stoppen (zie figuur). Wanneer de pil wordt ingeslikt en het maagdarmkanaal ingaat, schijnt een lampje via de voorkant van de capsule naar buiten met blauw licht. Dit licht zorgt ervoor dat zieke weefsels, die speciaal voor dit doel met een bepaalde stof zijn gelabeld, licht gaan uitstralen.

 

 

Lichtgevoelige sensoren

De pil vangt dit licht op met een zogeheten single-photon avalanche diode, een array van 32 bij 32 zeer lichtgevoelige sensoren. Die tellen de binnenvallende fotonen en geven deze data door aan de zender die de gegevens naar buiten stuurt. Doordat de videopil de reis van ‘mond tot kont’ aflegt, krijgt de arts een beeld van waar in de darmen zich tumorcellen bevinden of poliepen, een voorstadium van darmkanker.

Minder kankers missen

Artsen hopen hiermee minder vaak de kanker te missen (een vals-negatief) én minder vaak onterecht kanker te diagnosticeren (vals-positief). Bijkomend voordeel voor de patiënt is dat de vervelende coloscopie (zie foto) mogelijk wordt vervangen door het inslikken van dit piepkleine stukje elektronica.

Getest in het lab

De videopil, met daarnaast de drie printplaatjes (diameter 14
mm) met van boven naar beneden de zender met antenne;
met de controller; en met het sensor-array.

De videopil is succesvol getest in het lab op mengsels van stoffen die in het darmkanaal voorkomen wanneer er kanker zit. De videopil gebruikt een vermogen van 30,9 mW en kan tot 14 uur zijn werk doen, zeggen de makers. Er bestonden al videopillen, maar die maken gebruik van zichtbaar licht, waardoor de diagnose erg afhankelijk is van de toevallige kwaliteit van de beelden en de interpretatie van de arts.

Vervolgonderzoek richt zich op het testen van de pil op mensen. Ook denken de makers aan het toevoegen van nieuwe functies, zoals bijvoorbeeld ultrageluid, voor het maken van eenvoudige echo’s.

Details zijn te vinden in het originele artikel in Nature Scientific Reports.

Illustratie en foto's: US Navy/Wikipedia; Al-Rawhani et al., Nature Scientific Reports.