De productie van de Tesla Model 3, een goedkopere versie van de elektrische Model S-bolide, zit in de problemen. Twee analisten leggen de schuld bij de vergaande automatisering van de productie: er zijn teveel robots betrokken bij het maakproces, waardoor er onopgemerkte defecten in de wagens terecht komen.

Het rapport komt van adviesbureau Bernstein. Business Insider heeft de hand weten te leggen op het rapport, en Elon Musk-biograaf Ashlee Vance liet via Twitter weten een stukje van het rapport te hebben gezien. De twee analisten oordelen hard over de keuzes die Musk, CEO van Tesla, heeft gemaakt voor de productielijn van de Model 3. 'Als we de literatuur beschouwen, of de mening vragen van productie-experts, wordt duidelijk wat de gevaren van zeer vergaande automatisering zijn. Na een zeker punt wordt dat juist duurder dan (gedeeltelijk) handwerk. Dat komt doordat robots veel geld kosten en vaak minder effectief zijn, inflexibel en een bron van kwaliteitsproblemen.'

De analisten noemen twee concrete voorbeelden uit de praktijk:

  • Bij het lassen maken robots fouten die, vanwege het gebrek aan menselijk toezicht, niet worden opgemerkt. Ondertussen rolt de auto door naar de volgende machine. Een reeks foute lasacties kan zorgen voor een wagen die niet goed in elkaar zit, zodat bijvoorbeeld de voorruit niet meer past.
  • Robots kunnen niet goed detecteren of onderdelen 'goed' zitten. Past de bout perfect, zit de verzegeling goed vast, enzovoorts. Dingen waar mensen goed in zijn, blijken voor robots erg lastig.
     

Ongeluk

Het rapport komt op een pikant moment; gisteren kwam het bedrijf met een blog over een dodelijk ongeluk dat vorige week plaatsvond in Californië met een Tesla Model X. Of de Autopilot, het autonome programma in Tesla's, aanstond, is onduidelijk. Maar het aandeel van de autobouwer zakte flink als reactie op het blog.
 

Maanden wachttijd

De Model 3 werd bij de aankondiging in 2016 met luid gejuich ontvangen. Eindelijk zou elektrisch rijden ook voor de massa mogelijk worden. De Model S kost minstens 70.000 euro, terwijl de Model 3 voor 'slechts' 35.000 euro over de toonbank moet gaan.

De Model 3. Beeld: Automotive Rhythms


Het was al eerder duidelijk dat er productieproblemen waren. De Tesla-fabriek kon de enorme vraag niet aan, en de verschijningsdatum van de Model 3 in Nederland schuift steeds op. Levertijden zijn nu al 12 tot 18 maanden. Omdat toegang tot de fabriek verboden is, weet bijna niemand waarom er zoveel vertraging is. Het rapport maakt het waarschijnlijk dat (te) vergaande automatisering één van de problemen is.

Dat die automatisering er is, staat buiten kijf; Musk kondigde in 2016 al aan om verder te willen gaan met automatisering van productie dan elk ander bedrijf. Nu lijkt die ambitie hem op te breken. Door de ervaring en het onderzoek (zoals dit artikel uit 2008) te negeren en de visie van Musk te volgen, moeten mensen nu maanden wachten op hun enigszins betaalbare elektrische auto.

Beeld: De autofabriek van Tesla. De grote aantallen robots die de auto monteren zorgen voor onopgemerkte problemen. Credit: Steve Jurvetson