Het graven van een tunnel zal nooit meer hetzelfde zijn, maakte Elon Musk vijf jaar geleden duidelijk toen hij The Boring Company opzette. Maar het tunnelboorbedrijf heeft nog weinig teweeggebracht, zeggen Nederlandse experts.

Niets menselijks is Elon Musk vreemd. ‘Dat verkeer? Ik word er gek van’, verwoordde hij in december 2016 het gevoel van de meeste forensen. Maar in het Twitterbericht pasten nog wat tekens. ‘Ik ga een tunnelboormachine kopen en begin maar gewoon te graven.’

De aanvankelijke verwarring – is hij serieus? – maakte al snel plaats voor bewondering voor zijn daadkracht. Een paar dagen later was The Boring Company (TBC) een feit. Eerst als onderdeel van het ruimtevaartbedrijf SpaceX, sinds 2018 als zelfstandige onderneming.


The Boring Company

Musks idee is simpel: de beste manier om congestie tegen te gaan, is verkeer driedimensionaal te maken. Dat kan door auto’s te laten vliegen, of ze onder de grond te stoppen in tunnels. Musk koos voor de laatste meer prozaïsche variant.

Waar Musk vooralsnog de meeste aandacht krijgt voor zijn gestroomlijnde, snelle Tesla’s en de supersonische raketten van SpaceX, daar blijft TBC in de luwte.


Revolutie in de tunnelbouw?

De vraag is: zal Musk net zo’n revolutie veroorzaken in de wereld van tunnelbouw als hij heeft gedaan op het gebied van personenauto’s en ruimtevaart?

Sallo van der Woude, projectleider tunnelbouw bij Arcadis, is nog niet erg onder de indruk. ‘Elon Musk heeft nog niets teweeggebracht’, stelt hij vast.


Ondergrondse hyperloop

Dat Musk zich werkelijk in een plotselinge opwelling tot het ondergrondse zou hebben bekeerd, wil er bij de voorzitter van de KIVI-afdeling Tunneltechniek en Ondergrondse Werken ook niet in.

‘Elon Musk droomt van hyperloopsystemen, waarbij mensen in shuttles met hoge snelheid grote afstanden afleggen in luchtdrukbuizen’, legt Van der Woude uit.

‘Een fantastisch idee, maar daarvoor zijn tunnels nodig. Het systeem werkt immers alleen als het binnensteden met elkaar verbindt. Musk heeft goed ingezien dat die tunnels zo slim mogelijk moeten worden aangelegd. Gebeurt dat niet optimaal, dan wordt het allemaal veel te duur.’


Tien keer zo snel?

Maar daar wringt meteen al de schoen. Want dat tunnelproces is al behoorlijk uitgekristalliseerd, zegt Van der Woude.

Een van de punten waarop Musk beweert grote winst te kunnen boeken, is het automatiseren van het proces, maar waar dat kan gebeurt dat al. Anders boren is zeker mogelijk, maar een factor tien sneller? Van der Woude ziet het niet gebeuren.


Wishful thinking

Toch is Van der Woude zeker niet alleen maar negatief. ‘Musk wil uitgegraven grond of weggeboord gesteente niet als puin storten, maar als grondstof hergebruiken. Dat is een mooie en ook wel realistische gedachte, want dat doen we lang niet altijd goed.’

Musk beweert het materiaal direct te kunnen gebruiken voor de tunnelmantel, wat geld scheelt en hoge afvoerkosten, maar dat lijkt Van der Woude wishful thinking.


VERDER LEZEN?

Lees het volledige verhaal over het graafwerk van Musk in het juninummer van De Ingenieur, volledig gewijd aan Elon Musk. Koop de digitale versie voor € 7,50, of neem - met een flinke korting van 25 % - een digitaal jaarabonnement van twaalf nummers voor € 69,-.