Vanochtend rond tien voor negen is voor het eerst de Crew Dragon gelanceerd, een variant op de Dragon-capsule van SpaceX die mensen naar het International Space Station moet gaan brengen.

Aan boord van deze Crew Dragon, ook wel de Dragon 2 genoemd, bevinden zich nog geen astronauten. Wel bevat het ruimtescheepje een dummy - genaamd Ripley - die is volgehangen met sensoren. Zo kunnen NASA en SpaceX onderzoeken hoe de trip op en neer naar het ISS voor menselijke passagiers zou zijn uitgepakt.
 

Zeven zitplaatsen

Reisdoel van de Crew Dragon is het internationale ruimtestation ISS, waar hij komende zondag 181 kilogram vracht moet afleveren. Het verschil daarbij is dat waar de 'gewone' Dragon bij aankomst door een robotarm van het ISS wordt beetgepakt, de Crew Dragon direct aan het ruimtestation koppelt.

Ook het interieur van de Crew Dragon is uiteraard anders. Het ruimtescheepje bevat zeven zitplaatsen voor astronauten, een life-support-systeem, een ontsnappingssysteem voor noodgevallen, ramen, touchscreens enzovoort. Een ander verschil is dat de zonnepanelen van de Crew Dragon niet uitklappen, maar zijn geïntegreerd in de romp van het ruimteschip.
 

Een deel van het interieur van de Crew Dragon.


Eerste stap

De missie van vandaag, Demo-1 genaamd, is pas de eerste stap van een groter testprogramma. Voor komende maanden staat ook een high-altitude abort test op het programma, waarbij het ontsnappingssysteem wordt uitgeprobeerd. In juli zou de Crew Dragon dan daadwerkelijk voor het eerst met een crew moeten gaan vliegen.

Intussen is ook Boeing bezig met een bemand ruimtevaartuig: de CST-100 Starliner. Die moet in april zijn eerste testvlucht zonder bemanning gaan maken.
 

Vanaf eigen bodem

Als de Crew Dragon en/of de CST-100 Starliner inderdaad alle tests weten te doorstaan, betekent dit dat er weer Amerikaanse astronauten vanaf eigen bodem naar het ISS kunnen reizen. Sinds het pensioen van de spaceshuttle in 2011 zijn die aangewezen op de Russische Sojoez-ruimtecapsule voor al hun bemande reizen.

Beeld: SpaceX