Vanavond staat raketbedrijf SpaceX een spannend moment te wachten. Om 00.27 uur Nederlandse tijd zal de eerste hergebruikte Falcon 9-raket ooit vertrekken. Als alles goed gaat, is het de volgende stap in het grote plan van SpaceX om geld en middelen te besparen.

Het wordt dus de tweede missie voor deze raket, die minder dan een jaar geleden, op 8 april 2016, voor het eerst de lucht in ging. Hij landde vervolgens heelhuids op een ponton. SpaceX haalde de raket op en heeft hem sindsdien op alle mogelijke manieren hersteld, opgepoetst en gecontroleerd.

 

Brandstoftank

De raket bestaat goeddeels uit dezelfde onderdelen als een jaar terug. De oorspronkelijke Merlin-motoren zitten er bijvoorbeeld nog steeds in, zo vertelde SpaceX-klant Martin Halliwell van Satellietbedrijf SES aan Spaceflight Now. De brandstoftank is waarschijnlijk wel vervangen of in elk geval uitgebreid vernieuwd, gezien de problemen die daarmee ontstonden bij de mislukte lancering van september vorig jaar (lees: 'SpaceX weet oorzaak ontploffing').  

Hoewel er veel risico's lijken te zitten aan het hergebruik van raketten, heeft SpaceX een goede reden om deze lancering uit te voeren. Als het lukt, dan is het een volgende stap naar consistent recyclebare raketten. Sinds het bedrijf van techmiljardair Elon Musk in december 2015 voor het eerst een raket zonder brokken lieten landen, aast het op een manier om de teruggehaalde machines te gebruiken (lees: 'Terugkeer SpaceX-raket geslaagd').

 

Veertig miljoen dollar

Volgens schattingen van SpaceX kan het bedrijf straks 30 procent van de lanceerkosten besparen, waardoor een 'lift-off' nog maar 40 miljoen dollar kost. Voor het zover is, moeten ze echter wel het hele proces perfectioneren.

De herstelkosten voor een teruggehaalde raket moeten bijvoorbeeld maximaal 3 miljoen bedragen. Hoeveel het herstel van deze eerste raket kostte, is niet bekend. Daarnaast moet de raket, of in elk geval onderdelen ervan, niet een maar honderd keer worden hergebruikt.

Of het zover komt, zal de tijd leren. Als de lancering vannacht slaagt, is SpaceX in elk geval weer een stuk dichterbij. Sowieso wil het bedrijf nog zes recyclevluchten uitvoeren om ervaring op te doen.
 

Beeld: Een Falcon 9 keert terug na lancering. Bron: SpaceX