Ruimtevaartbedrijf SpaceX slaagde er gisteren bijna in om hun eerste trap van de raket na een succesvolle lancering heelhuids terug te laten keren. De raket kwam netjes terecht op het drijvende platform, maar de raket had teveel zijwaartse snelheid waardoor hij na neerkomst alsnog omviel.

Het was de tweede poging van SpaceX om de eerste trap van de raket terug te brengen. De eerste poging mislukte omdat de raket scheef op het dek terug kwam. De tweede poging lijkt in die zin een belangrijke stap in de goede richting, omdat de raket nu wel rechtop landde. Elon Musk, CEO van SpaceX, liet op twitter van te voren al weten dat een geslaagde landing niet waarschijnlijk was. Net als bij de vorige lancering schatte hij de kans in op 50/50.

Het terugbrengen van de raket is belangrijk, omdat het een enorme kostenbesparing kan opleveren. Als een deel van de prijzige raket opnieuw te gebruiken is, zo een lancering zo 100 keer minder kosten. Daarvoor moet de raket echter wel helemaal onbeschadigd terugkeren - iets dat nu dus nog erg lastig blijkt.

 

Landing van de Falcon-raket. Hier is goed te zien hoe de raket zichzelf bijstuurt om recht op het platform terecht te komen.

Tijdens de vorige poging, begin dit jaar, ontplofte de raket na een harde landing. Dat kwam doordat de stabiliserende vinnen aan de zijkanten van de raket te weinig hydraulische vloeistof hadden om het tot het eind vol te houden. SpaceX heeft dit probleem naar verluid opgelost, maar de rede dat het deze keer misging is nog onbekend.

Het is een hele operatie om een raket terug te brengen; het vereist allerlei boosters om de raket af te remmen, manieren om het gevaarte te balanceren en een veilige plek om te landen; op land zou het immers teveel risico vormen. De 'droneboot' van SpaceX biedt uitkomst, een ponton dat de raket volgt en zo dicht mogelijk in de buurt van de landing komt te liggen. De raket zelf probeert vervolgens in de lucht zichzelf recht te houden en ondertussen af te remmen om niet met een te harde klap op het platform te landen. Een ingewikkeld proces dat nu vooral een kwestie van uitproberen is.

Musk houdt goede hoop dat het uiteindelijk zal lukken. Er staat nog een aantal lancering gepland voor het einde van het jaar; via trial-and-error zal de kans op een geslaagde terugkeer de komende maanden vermoedelijk dus aanzienlijk toenemen. In juni is de volgende poging gepland.

Overigens is het primaire doel van de raket het lanceren van bevoorrading voor het International Space Station. De capsule met die voorraden is onderweg en de lancering is verder uitstekend verlopen.

Credit: SpaceX