Infraroodcamera's zijn nu duur en ingewikkeld om te maken. Een nieuwe techniek is mogelijk makkelijker en goedkoper, waardoor zulke camera's vaker zijn toe te passen.

De nieuwe methode om infraroodcamera's te maken, is bedacht aan de Amerikaanse University of Chicago. Op dit moment worden infraroodcamera's gemaakt door halfgeleiders extreem precies op te stapelen. Als je een laagje een paar nanometer scheef legt, gaat het al mis. Dat maakt de camera's duur en dus weinig toegepast. 
 

Dots voor alles

Met een nieuwe technologie, de quantum dot, kan dit allemaal veranderen. Quantum dots zijn een wondermateriaal uit de nanotechnologie. Ze zijn niet veel groter dan atomen en hebben daardoor allerlei interessante eigenschappen. Ze gedragen zich soms als halfgeleiders en soms meer als atomen.

Dat gedrag hebben wetenschappers weten te temmen. De wereld wacht nu op de toepassingen, waarvan er in theorie een heleboel bestaan: in de gezondheidszorg (als vervanging van contrastvloeistoffen), in quantumcomputers (als quantumbit) of in beeldschermen (als vervanging van ledjes). 

De onderzoekers uit Chicago voegen daar nog een toepassing aan toe. Door de quantumdots goed af te stellen, kunnen ze infraroodgolven ontvangen. Verschillende dots vangen verschillende delen van het IR-spectrum op. Door alle opgevangen golven te combineren, konden de onderzoekers een camera maken die een compleet beeld van infrarode straling geeft.
 

Massaproductie

De quantum-dot-camera is volgens de onderzoekers veel makkelijker te maken dan de conventionele IR-camera. 'In een bekerglas combineer je twee vloeistoffen, je wacht een paar minuten en je smeert de oplossing op een siliconen ondergrond', legt een van de onderzoeks het proces uit. Dat vereist aanzienlijk minder precisie dan de huidige methode met laagjes van halfgeleiders. 

De vraag is echter of het proces ook zo simpel werkt voor massaproductie. Bovendien zijn alle toepassingen van quantum dots voorlopig alleen in het laboratorium getoond; consumentenelektronica met quantum dots bestaat nog niet. Het zal daarom ook nog wel even duren voor deze simpele IR-camera's op de markt komen. 

Maar als het zo ver is, zijn er een hoop mogelijkheden. Smartphones kunnen allerlei nieuwe functies krijgen met een IR-camera. En zelfrijdende auto's worden goedkoper doordat ze minder dure camera's kunnen gebruiken.