Vannacht is het zover: dan komt de ruimtesonde Juno in de baan van Jupiter terecht. Als alles goed gaat tenminste, want in een baan rond de gasreus komen is niet eenvoudig. Precisie en voorzichtigheid zijn geboden, anders verspeelt ruimteorganisatie NASA haar enige kans om Jupiter goed in het vizier te krijgen.

Vijf jaar geleden steeg de observatiesatelliet Juno op vanaf de NASA-basis Cape Canaveral. Sindsdien vliegt het apparaat eenzaam de ruimte door, op weg naar de grootste planeet van ons zonnestelsel. Vannacht, rond vijf uur in de ochtend Nederlandse tijd, is het zover: dan mindert Juno zijn snelheid van 250.000 km/h met bijna 2000 km/h, om zo in een stabiele baan rond Jupiter te komen.

Die vertraging is een cruciaal moment in de missie. Gaat het mis, dan kan NASA niks anders dan toekijken hoe de enige kans van Juno om Jupiter te observeren voorbij gaat. Gelukkig maakt de Amerikaanse organisatie de kans dat dat gebeurt zo klein mogelijk. Alle apparatuur aan boord is uitgeschakeld, zodat niets de remmotor stoort tijdens de manoeuvre. Bovendien kan Juno zichzelf opnieuw opstarten tijdens het afremmen, mocht dat nodig zijn.


48 minuten vertraging

Dat laatste is handig, omdat NASA niet live kan ingrijpen. De grote afstand naar Jupiter zorgt ervoor dat een signaal - bijvoorbeeld een opdracht voor Juno - 48 minuten nodig heeft om aan te komen. Dat is te lang om praktisch bruikbaar te zijn. Juno is dus helemaal aan zichzelf overgeleverd.

Rond 5:18 zal de afremming beginnen, nadat Juno zich in de juiste positie heeft gemanoeuvreerd, 35 minuten later moet het klaar zijn en weten we of de sonde kan beginnen met zijn missie.


Stenen kern

Die missie bestaat uit het observeren van Jupiter. Hoewel we al lang van het bestaan van de planeet weten, en er al eerder 8 jaar lang een sonde omheen circelde, is er nog veel onbekend of onbegrepen. Is de kern van Jupiter bijvoorbeeld van steen? Hoe werken de magnetische en zwaartekrachtvelden rond de enorme planeet? Dit soort vragen moet Juno gaan beantwoorden. Tenminste, als het vannacht allemaal goed gaat. Tot die tijd houd iedere ruimtevolger zijn adem in.

Kijk vanaf 4:30 de livestream hier:

Beeld: NASA/JPL Caltech