Amerikaanse ingenieurs hebben een robottong gebouwd die net zich net zo snel ontrolt als de tong van een kameleon. Handig, want het robotje is daardoor in staat razendsnel voorwerpen te grijpen. 

Kameleons, salamanders en veel kikkersoorten slaan elastische energie op die ze in staat stelt om hun plakkerige tong af en toe ineens uit te rollen. De ideale manier om nietsvermoedende insecten te vangen. Binnen een tiende van een seconde hebben ze beet.

Geïnspireerd door deze voorbeelden uit de natuur hebben onderzoekers van twee Amerikaanse onderzoeksinstituten een nieuwe klasse 'zachte robots' ontwikkeld die met opgeslagen elastische energie ineens een krachtige, snelle beweging kan genereren. Ze publiceerden hun bevindingen deze week in het wetenschappelijke tijdschrift Advanced Functional Materials.
 



Flink gebogen

De tongvormige robots worden gemaakt van rekbare polymeren, oftewel elastiek. Ze zijn voorzien van pneumatische kanalen die uitzetten wanneer ze onder druk worden gezet. Gebeurt dat, dan ontrolt de tong zich razendsnel. De tong wordt dan ineens vijf keer zo lang en kan in 120 milliseconde een insect grijpen - vergelijkbaar met de prestaties van een echte kameleon.  

In het productieproces wordt het zachte robotje al stevig onder handen genomen. Het wordt een flink aantal keren alle kanten op gebogen, waarbij het de energie in het elastiek opslaat.  


Sneller en sterker

Volgens onderzoeksleider Ramses Martinez van Purdue's School of Industrial Engineering heeft de nieuwe klasse van soft robots grote voordelen boven de bestaande varianten. Zo kunnen ze voorwerpen niet alleen veel sneller grijpen, maar ze kunnen ook honderd keer hun eigen gewicht tillen, zonder dat ze daarvoor extra energie nodig hebben.

'Ik zie een toekomst met soft robots die veel hogere snelheden kunnen halen dan bestaande robots, en die bovendien veel flexibeler zijn', stelt Martinez in een persbericht. 


Beeld: Ramses V. Martinez/ Purdue University