Robot teelt sla
De tuinder blijft nodig, maar veel van het routinewerk is overgenomen door robots in de nieuwe kas van de start-up Iron Ox in Californië.
In de hal van zo’n 750 m2 is de teelt van zo’n 26000 plantjes sla, bladgroenten en kruiden verregaand geautomatiseerd. Daarvoor zijn er twee robotsystemen. De ene verplaatst de bakken met teeltgoed door de fabriek, de andere verplaatst de plantjes uit de ene teeltbak in de andere.
Hydroponics
De fabriek gebruikt hydroponics oftewel hydrocultuur, de teelt van planten in water waar voedingsstoffen aan zijn toegevoegd. Voor die teelt is het belangrijk dat de planten afhankelijk van het groeistadium een aangepast voedingsaanbod krijgen, en dat gebeurt door ze vanuit de ene bak met voedingsstoffen A te verplaatsen naar de bak met voedingsstoffen B. Ook de hoeveelheid kooldioxide waarmee de lucht wordt verrijkt waarin de planten groeien moet aangepast worden aan het groeistadium..
Het overplanten van de ene naar de andere voedingsbak en het verplaatsen van de bakken naar verschillende groeiomstandigheden in de lucht is arbeidsintensief, vandaar de wens dat de automatiseren. De start-up Iron Ox, opgericht in 2015, ontwikkelde daarvoor de robotsystemen.
Plantjes herkennen
De robot die de bakken verplaatst dient tegelijkertijd om de plantjes te monitoren. Hij rijdt autonoom door de kas, aldus Brandon Alexander, medeoprichter van Iron Ox in een interview met de Guardian.
Verder moet de robot die de plantjes verplaatst de plantjes herkennen, ook om te voorkomen dat het opgepakte plantje niet de andere beschadigt. De robot gebruikt daarvoor laserscanners en camera’s, zodat hij de blaadjes tot op de millimeter nauwkeurig kan waarnemen. Die camera’s registreren ook eventuele ziekten of plagen . Verder moet de bewegingen bij he t verplaatsen van een plantje van de ene naar de andere bak zo geleidelijk mogelijk gaan zodat er geen grote hoeveelheden groeimedium uit de bakken wordt meegesleurd.
The Brain
Het hele teeltproces wordt gecontroleerd door een computerprogramma, bijnaam The Brain, dat de groei in elke bak bijhoudt en zorgt dat de lucht en het groeimedium voortdurend optimaal zijn. Dat resulteert in opdrachten aan de robots om plantjes of bakken te verplaatsen.
Zonder mensen werkt de geautomatiseerde kas overigens niet. Die zijn nodig om het functioneren van het centrale computerprogramma te controleren, voor het aanbrengen van zaailingen en het uiteindelijk oogsten en verpakken van de groene producten.
Personeelsgebrek
De motivatie voor Alexander en zijn collega Jon Binney om met de geautomatiseerde kas aan de slag te gaan is het structurele tekort aan personeel voor het werk in de kas. ‘Waar ik ook kwam hoorde ik van tuinders dezelfde klaagzang over personeelsgebrek.’
Het is de bedoeling dat de geteelde groenten tegen het eind van het jaar wordt verkocht aan restaurants in de buurt. De producten zijn nog wel duurder dan uit de reguliere tuinbouw, maar Iron Ox kan de groente verkopen als premium product, organisch geteeld, en supervers vanwege de nabijheid tussen telt en afzet. Uiteindelijk wil het bedrijf meerdere van dit soort teeltkassen gaan neerzetten.
Foto's Iron Ox.
