Op de Hannover Messe vorige maand vond een demonstratie plaats van de derde versie van een Smart Factory. De eerste was een zeepfabriekje, de tweede had als extra een flessenvul- en etiketteerlijn. Dit keer ging het om de assemblage van een doosje voor visitekaartjes.

De demonstratiefabriek is afkomstig van prof.dr. Detlev Zühlke, directeur van het Deutsche Forschungszentrum für Künstliche Intelligenz (DFKI) aan de Technische Universität Kaiserslautern. Hij kreeg hulp van zestien bedrijven die alle onderdelen leverden. Zühlke probeert vanaf de basis een intelligente fabriek te bouwen. Het principe van zijn Smart Factory is de modulaire opbouw van proceseenheden.

Modules kunnen gemakkelijk en snel worden aangesloten of afgekoppeld volgens het plug and produce-principe dankzij de door hem zelf ontwikkelde elektronische ‘USB’-kabel. Dit is de elektromechanische standaard waaraan alle modulebouwers zich moeten houden. Ook zijn er standaards vastgelegd voor de communicatie. Nog niet afgerond is de standaardisatie op het niveau van de afzonderlijke onderdelen. Hierdoor vergt de interactie tussen sensoren en actoren nu nog tienden van seconden, wat te langzaam is. De praktijk verlangt een tempo van microseconden.

In deze kaartenhouderfabriek is op kleine schaal een cyber-fysisch systeem gebouwd waarin het product tijdens het maakproces instructies geeft en modules met elkaar communiceren en werkzaamheden coördineren. Het productieproces is gevisualiseerd en kan door een medewerker via een computerscherm worden bijgestuurd.

Zühlke is trots op het resultaat, maar is zich ervan bewust dat de deelnemende bedrijven nooit het uiterste van hun kunnen en knowhow zullen laten zien. Die willen ze liever zelf vermarkten. Anderzijds zijn er genoeg mkb-bedrijven die zelf dit soort onderzoek niet kunnen doen. Zühlke verwacht daarom dat zijn onderzoek vooral mkb-ondernemeningen ten goede zal komen.