Deze plant meet met zijn bladeren de lichtintensiteit en geeft dat signaal door aan zijn eigen robotje, dat hem vervolgens naar het licht toe rijdt. De bedenkers van deze hybride hopen dat planten nog op veel andere manieren als interface te gebruiken is.

Is het een plant? Is het een robot? Het juiste antwoord is: allebei. We zien hier Elowan, een hybride van een plant en een robot. Elowan is ontsproten aan het brein van Harpreet Sareen, een onderzoeker verbonden aan zowel de Parsons School of Design in New York City als het Massachusetts Institute of Technology (MIT) bij Boston.

De plant heeft kleine sensoren in zijn bladeren en in de aarde waar hij in staat. Valt er bijvoorbeeld licht op een blad, dan wekt dat in de plant zelf een klein elektrisch signaal op. Op basis hiervan krijgen de wielen de opdracht om richting de lichtbron te rijden.

Het idee doet denken aan zonnebloemen, die hun kopjes richting de zon draaien. Elowan kan dat ook, maar kan zelfs iets extra's: zich in zijn geheel naar de lichtbron toe rijden.
 

De onderzoekers zetten Elowan tussen twee schemerlampen, die ze om-en-om aan en uit zetten. Elowan rijdt steeds keurig naar de lamp toe die aan staat.

 

Nieuw interface

Deze robot-plant is meer dan een geintje. Sareen ziet in planten een nieuw type interface. In plaats van steeds maar elektronische componenten te gebruiken om dingen in onze omgeving te meten, wil hij de eigenschappen van de plant zelf inzetten. Waarom een aparte lichtsensor ergens installeren als het blad van een plant al een elektrische spanning opwekt wanneer er licht op valt?

‘Planten kunnen dingen voelen en daarop reageren – planten zíjn zelf al een interface’, aldus Sareen tegen FastCompany. En dat is nog niet alles. Planten zorgen zelf voor hun voedsel, laten zelf onderdelen groeien én herstellen zichzelf bij schade. Dat zien we elektronische componenten nog niet doen.
 

Belangrijke waarden meten

Misschien kunnen we planten binnenkort dus gebruiken om in een kantooromgeving of een huis belangrijke waarden te meten, zoals voldoende licht, de luchtvochtigheid en de luchtkwaliteit. En al dat groen maakt ons waarschijnlijk nog gelukkiger ook dan een meetapparaatje op het bureau.

Sareen is met deze enkele robot-plant nog niet klaar. Hij wil meer prototypes bouwen en droomt zelfs al stilletjes van een Cyborg Garden: een tuin vol met plant-robot-hybrides.
 


Beeld Harpreet Sareen/CC-BY 4.0. Animatie Elbert Tiao