Een onderzoekscampus met 2000 banen (kosten 300 miljoen) en een fabriek in China van 1,6 miljard euro. Kees Koolen had grote plannen voor Lithium Werks, het bedrijf waarvan hij in februari CEO zou worden. Maar het liep anders. Buitenlandse investeerders wilden niet betalen voor een Nederlands onderzoekscentrum en Koolen moest vertrekken bij het bedrijf. Nu is hij met 'zijn' batterijbedrijf Super B bezig met een nieuwe start, op weg naar de toekomst van de batterij.


Wat gebeurde er precies bij het uiteenvallen van Lithium Werks?

Het bedrijf is enorm hard gegroeid in de afgelopen jaren. Maar die groei vond plaats op drie continenten en het bleek dat managers en aandeelhouders niet vaak genoeg met elkaar konden praten om zo'n constructie werkbaar te houden. Daarom besloten we het op te splitsen: ik zal me focussen op Europa, met het bedrijf Super B en een nieuwe onderneming Koolen Enterprises. Lithium Werks richt zich op Azië en Amerika.


Worden jullie dan elkaars concurrenten?

Zo zie ik het niet. We vullen elkaar aan, doen verschillende dingen. Deze opsplitsing zorgt ervoor dat we twee aparte paden gaan bewandelen. Ik zal me waarschijnlijk focussen op het faciliteren van batterij-projecten, zoals een groot laadplein voor elektrische auto's in de binnenstad. Daar komt bijvoorbeeld een heleboel regelsoftware bij kijken, die wij gaan ontwikkelen. Lithium Werks zal, met de cellenfabriek in China die zij nu gaan bouwen, meer aan de hardware-kant zitten.

Artist impression van de beoogde batterijcampus. Waarschijnlijk worden deze plannen nooit werkelijkheid.


Er waren problemen met de financiering van de onderzoekscampus in Twente. Hoe zit dat?

We waren op zoek naar investeerders om onze grote plannen voor een campus te financieren. In Nederland vonden we die niet. Na het nieuws in september, dat we 100 miljoen hadden en nog 200 miljoen nodig hadden, keek men hier de kat uit de boom. Maar Polen, Noorwegen, het Midden-Oosten en China hadden wél interesse in zo'n campus. Alleen wilden ze die dan wel in hun land hebben. Ik wil Nederland niet verlaten en ik wilde het bedrijf Nederland houden. Dat maakte zo'n deal lastig.

Ik ken dit fenomeen uit de tijd dat ik Booking.com leidde. Investeerders in de VS zeiden vaak: 'We hebben het geld, maar dan moet je hier heen komen.' Dat heb ik nooit gewild, en uiteindelijk is Booking alsnog een succes geworden. Zo kan het nu ook gaan.

Ik ben pas 53 en wil graag nog een groot bedrijf opbouwen. Dat gaat nooit vlekkeloos. Het vereist niet alleen een goed idee, maar ook hett instinct en het doorzettingsvermogen om lange tijd vol te houden en niet te grote blunders te maken. Maar deze splitsing laat me ook wel zien dat het niet uitmaakt wat je in het verleden hebt gedaan; je begint weer helemaal opnieuw.


Wat betekent dit alles nou voor de campus? De regio had waarschijnlijk al gerekend op de grote hoeveelheid banen in Twente.

Dit jaar zal hij er waarschijnlijk niet komen. Ik moet met Koolen Industries kijken wat mogelijk is; ten tijde van de aankondiging hadden een hoop bedrijven interesse om óók op de campus te komen. Toen was dat niet mogelijk, want we zouden alle ruimte voor Lithium Werks nodig hebben. Nu is dat misschien wel een optie, maar het kost tijd om dat alles te regelen.
 

Koolen voorziet een alternatieve batterijcampus waar verschillende bedrijven zitten. Die kunnen dan samenwerken om grote, complexe projecten aan te pakken.


De investeringsmaatschapij OostNL gaf een lening aan Lithium Werks van 7,5 miljoen euro. Wat gebeurt daar nu mee?

Die moet terugbetaald worden door Lithium Werks, ik heb daar in principe niets meer mee te maken. Maar er is geen reden om te denken dat de afspraken die het bedrijf met OostNL maakte, niet worden nageleefd.


En wat is nu de toekomst voor u?

Ik geloof nog steeds dat batterijtechnologie de toekomst heeft. Het is nu een beetje zoals het internet in de jaren '90: er is potentie, maar nog geen groot succes voor bedrijven in dit veld. Ondertussen komen de problemen rond de energietransitie op: het net kan het aanbod van zonnepanelen niet aan. Batterijen gaan daarbij een grote rol spelen, en de regelsoftware voor die batterijen wordt daardoor ook belangrijk. Daar kunnen wij een grote rol in spelen en snel in groeien.
 

Foto: Gijs van Ouwerkerk