De nieuwe Mars-rover van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA heeft zijn eerste meters gereden. De test vond plaats in de cleanroom van het Jet Propulsion Laboratory in Pasadena (Californië), waar het voertuig is gebouwd.  

'Mars 2020 heeft zijn rijbewijs', zei NASA-ingenieur Rich Rieber vrijdag in een persbericht. Rieber sprak over een belangrijke mijlpaal op weg naar de Mars 2020-missie. De proefrit duurde tien uur, waarbij de rover onder meer over een één meter hoge drempel moest manoeuvreren. 

Het voertuig is beduidend geavanceerder dan zijn voorgangers Opportunity en Curiosity. Zo kan het veel beslissingen over de route zelf nemen. Het beschikt daarvoor over een haarscherpe breedbeeld-kleurencamera en een extra computerbrein voor het verwerken van de beelden en het in kaart brengen van de omgeving.


Grote afstanden

De wielen zijn ontworpen om extra lang mee te gaan. Ze hebben een diameter van 52,5 centimeter en zijn elk voorzien van een eigen motor. De voorste en de achterste wielen zijn bovendien gekoppeld aan stuurmotoren, die ervoor zorgen dat Mars 2020 360 graden kan draaien zonder van zijn plek af te komen.

Per Mars-dag zal de nieuwe rover gemiddeld tweehonderd meter afleggen, is de bedoeling. Om dat in perspectief te zetten: het huidige afstandsrecord op Mars, behaald door de rover Opportunity, staat op 214 meter: een afstand die Mars 2020 dus op vele dagen zal gaan afleggen.
 


Sporen van leven

Die vraag waarop de missie een antwoord moet vinden, is of er ooit op Mars micro-organismen hebben geleefd. Daarnaast gaat de rover grondmonsters nemen en data verzamelen over het klimaat. 

Mars 2020 wordt in juli of augustus gelanceerd. Volgens de huidige planning landt de rover op 18 februari 2021 in de Jezerokrater. De missie maakt deel uit van een groter programma. Dat is erop gericht eerst weer astronauten naar de maan brengen (gepland voor 2024), om uiteindelijk bemande ruimtevaart naar Mars mogelijk te maken. 


Foto: NASA