Veel inhoudelijk nieuws had Elon Musk afgelopen vrijdag niet te melden, maar met een presentatie van enkele varkens met elektroden in hun kop, gaf zijn bedrijf Neuralink een update en probeerde het de aandacht te trekken. Het bedrijf is naarstig op zoek naar nieuwe werknemers.

Erg veel was aan de varkens niet te zien. Behalve dat ze ‘zich hier prima voelen’, grapte Musk. Later liet hij geluiden door de studio klinken die een vertaling waren van de elektrische signalen die de geïmplanteerde elektroden oppikten in de neuronen van de varkens.

Dat Elon Musk met zijn bedrijf Neuralink bezig is apparatuur te ontwikkelen waarmee mensen enkel met hun gedachten met computers kunnen communiceren, dat was bekend (lees ook: ‘Neuralink koppelt brein aan computer’).
 

Online presentatie

Nu weten we ook welke dieren hem daarbij helpen: varkens. In een online presentatie van het bedrijf liet Musk vrijdag een paar van die dieren zien, bij wie elektroden in het brein geïmplanteerd zitten. Dat wil zeggen dat elektroden de elektrische signalen kunnen oppikken van afzonderlijke neuronen in het varkensbrein. Heel diep zitten deze elektroden niet, dus ze zullen enkel de signalen kunnen detecteren die in het oppervlak van het brein worden afgegeven. Op termijn zullen elektroden ook dieper in het brein moeten worden geïmplanteerd, maar daar is ook de kans op schade groter, wat het lastiger maakt.
 


Stroompjes in het brein

Het idee van Neuralink is tweeledig. De eerste beoogde toepassing is medisch van aard. Zo zijn bepaalde aandoeningen, die samenhangen met een disbalans in het brein, mogelijk te behandelen door kleine stroompjes het brein in te sturen. Eerste resultaten zijn al geboekt met deep brain stimulation bij de ziekte van Parkinson, maar sommigen denken dat ook depressie of slapeloosheid te behandelen zal zijn met inwendige stroomstootjes.

Voordat dit mogelijk is, zijn we echter vele jaren verder. Musk ging er in zijn praatje vrijdag in ieder geval niet dieper op in, en dat is tekenend, vindt deze goed ingevoerde journalist van MIT’s Technology Review. 
 

Gedachten bedienen computer

Ten tweede wil het bedrijf een brain-computer-interface (BCI) ontwikkelen, zodat mensen in de toekomst met hun gedachten een computer kunnen bedienen. Misschien kunnen we dan wel hele documenten typen door in gedachten de tekst te dicteren. Of hoeven we een Google-zoekopdracht helemaal niet meer uit te spreken — laat staan in te tikken. We denken simpelweg ‘Wie is de aanvoerder van het Nederlands elftal?’

Ook hier is een medische toepassing te bedenken. Voor verlamde mensen biedt een brain-computer-interface binnen een paar jaar al de mogelijkheid om toch ledematen te gebruiken. Op de markt zijn dit soort systemen nog niet, maar wetenschappers boeken voorzichtig de eerste resultaten (lees: ‘Verlamde man stuurt twee robotarmen aan’).
 

Bruggen te ver

Dit wordt waarschijnlijk ook de eerste nuttige toepassing van het bedrijf Neuralink. Want het omzetten van gedachten in nuttige commando's voor een computer, dat is nog wel echt een paar bruggen te ver. Wetenschappers hebben er zelfs nog grote moeite mee om te interpreteren wat hersengolven betekenen. We moeten de presentatie van vrijdag dan ook vooral zien als een update en een manier om reclame te maken voor het bedrijf.
 


Schijfje

Het meest opvallende deel van de presentatie ging over een klein plat schijfje, dat door Musk ook Neuralink werd genoemd. Dit ding bevat computerchips en een zendertje, en dient om de signalen die de elektroden in het brein oppikken, te comprimeren en draadloos ‘naar buiten’ te zenden.

Het idee is dat zo’n Neuralink in de schedel wordt geplaatst vlak boven de locatie van de elektroden. Hiervoor moet eerst een rond gat worden gemaakt, waarna het schijfje kan worden vastgelijmd. ‘Ik zou nu een Neuralink in mijn hoofd kunnen hebben en dat zou niemand in de gaten hebben’, zei Musk.
 

 

Naairobot

Wat ten slotte de aandacht trok, was het prototype van een machine die bedoeld is om straks de elektroden in iemands hoofd aan te brengen. Met zijn strakke en toch ronde vormen doet het apparaat denken aan de scanners in een ziekenhuis. In de toekomst steekt de patiënt hier zijn of haar hoofd in, waarna een soort naairobot een stuk elektronica in het brein naait. Brrr, dat wordt even wennen.

Video-still en illustraties: Neuralink