NASA stuurt drone naar Saturnusmaan

Titan, de grootste maan van Saturnus, krijgt bezoek van een drone die van plek naar plek gaat vliegen om monsters te verzamelen, zo maakte NASA gisteren bekend.

Waar onze maan een kaal, bekraterd oppervlak en nauwelijks een atmosfeer heeft, is Titan bezaaid met zeeën van vloeibaar methaan en omhuld door een dichte dampkring. NASA wil deze intrigerende wereld nu van dichtbij bekijken met de drone Dragonfly, ontwikkeld door een team onder leiding van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL).

Steeds langere vluchten

Als alles volgens plan verloopt, wordt Dragonfly gelanceerd in 2026 en komt hij acht jaar later aan bij Titan. Daar zal hij aan een parachute landen in Shangri-La, een duinlandschap in de buurt van de evenaar. Bij het kiezen van deze locatie heeft NASA overigens veel gehad aan de data verzameld door Cassini, de sonde die jarenlang Saturnus en zijn manen bestudeerde.

Van daaruit maakt de drone dan steeds langere vluchten naar andere plekken, om monsters te verzamelen en bestuderen, en de samenstelling van het oppervlak te onderzoeken. Zijn laatste bestemming is de inslagkrater Selk, waar zich ooit vloeibaar water zou hebben bevonden.

Landing Dragonfly — Dragonfly zal afdalen naar het oppervlak van Titan aan een parachute, voorzien van een hitteschild.

In totaal zal Dragonfly zo 175 kilometer boven Titan afleggen. Dat is bijna twee keer zoveel als de afstand die alle Marsrovers bij elkaar opgeteld tot nu toe hebben afgelegd, meldt NASA in een persbericht.

Net de vroege aarde

De missie markeert de eerste keer dat een voertuig met al zijn instrumenten van plek naar plek vliegt om onderzoek te doen. De drone, die is voorzien van acht rotoren, profiteert daarbij van het feit dat de atmosfeer van Titan een vier keer zo hoge dichtheid heeft als die van de aarde.

Titan is vooral interessant omdat de maan lijkt op de vroege aarde. Daardoor kan een nader onderzoek mogelijk licht werpen op de vraag hoe hier miljarden jaren geleden leven kon ontstaan. Daarnaast zal Dragonfly bestuderen hoe ver de chemie op Titan richting leven is gevorderd, en of er misschien zelfs bewijsmateriaal is te vinden voor daadwerkelijk leven.

Lander

Overigens is het niet de eerste keer dat Titan bezoek krijgt van een aards voertuig. Het eerdergenoemde ruimtescheepje Cassini had een lander bij zich van de Europese ruimtevaartorganisatie ESA, genaamd Huygens. Die daalde in 2005 af naar het oppervlak van de maan en verstuurde na zijn landing nog negentig minuten data.