De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA lanceerde vorige week het eerste prototype van een nieuw voertuig: een vliegtuig met tien propellors, waarmee het kan opstijgen als een helikopter maar vervolgens als een vliegtuig door de lucht suist. Het vliegtuigje moet als een soort superdrone gaan dienen, om bijvoorbeeld grote gebieden te verkennen.

Eerdere tests lieten al zien dat het helikopterdeel werkte, maar het overschakelen van zweven naar vliegen is niet eenvoudig. De luchtweerstand verandert en om een onbemand toestel tijdens die overgang in de lucht te houden is een boel vernuft nodig. Na een reeks van tests met kleine prototypes lukte het NASA om een balans te vinden, en bij de test van vorige week ging het vliegtuig, dat de naam Greased Lightning kreeg, moeiteloos van zweven naar vliegen en weer terug naar zweven.

Greased Lightning heeft een spanwijdte van zo'n drie meter en de vleugels zijn voorizen van tien propellors, aangedreven door elektrische motoren. Het geheel weegt zo'n dertig kilo - licht genoeg om het vliegtuig makkelijk te vervoeren en relatief zuinig te houden, in ieder geval in de prototype-fase.

De besturing is nog verre van perfect, maar de tests laten in ieder geval zien dat het apparaat stabiel kan vliegen. Nu wil NASA met de gegevens van de testvlucht laten zien dat hun uitvinding veel zuiniger is dan een helikopter. Met die bevindingen zou het in de toekomst de helikopter voor bepaalde dingen kunnen vervangen, zoals fileregistratie of het in de gaten houden van landbouwgrond.