Mars-helikopter houdt het langer vol dan verwacht

Na vier van de vijf geplande vluchten op Mars, hebben de projectleiders besloten de kleine drone Ingenuity nieuwe taken te geven. De helikopter doet het zo goed, en zijn onderdelen zijn nog in zo goede staat, dat zijn levensduur wordt verlengd.

Op 19 april schreef de drone Ingenuity al geschiedenis, door de eerste vlucht te maken op een andere planeet. En ook de geplande volgende vluchten gingen de afgelopen weken goed. Steeds vloog Ingenuity een stukje hoger of een stukje verder.

Afgelopen vrijdag, 30 april, vond de vierde vlucht plaats. Ingenuity vloog over een afstand van 133 meter van zijn beginplek. Onderweg maakte hij beelden vanuit de lucht, vanaf een maximale hoogte van ongeveer vijf meter. De hoogste voorwaartse snelheid die hij bereikte was ongeveer dertien kilometer per uur. Ten slotte keerde hij terug naar zijn vertrekpunt.

Vijf vluchten

Oorspronkelijk zou Ingenuity maar vijf vluchten maken, die steeds een stukje moeilijker zouden worden, maar NASA maakte vrijdag een verlenging van Ingenuity’s missie bekend. Omdat de drone het nog zo goed doet, willen de ingenieurs en wetenschappers van het Jet Propulsion Lab er nog wat meer tests uit persen.

Een van de camera's aan boord van rover Perseverance maakte deze foto van een vliegende Ingenuity tijdens zijn vierde vlucht. De drone is te zien iets rechts van midden, met de bergrug op de achtergrond.

Nuttig maken

Over een kleine twee weken begint deze tweede — extra — testfase. Hiermee gaat de technology demonstration — ‘hij kan vliegen’ — over in een operations demonstration: ‘al vliegend maakt hij zich nuttig’. Ingenuity gaat vanuit de lucht in kaart brengen wat veilige en nuttige locaties zijn voor zijn moederschip Perseverance om heen te rijden.

Vind je dit een interessant artikel, abonneer je dan gratis op onze wekelijkse nieuwsbrief.

Gunstige routes

De verwachting is dat de helikopter vanuit de lucht beelden kan maken van interessante rotsen of bodemsoorten voor de rover om te onderzoeken, en van potentiële gunstige routes om te rijden. Tegelijk zullen de camera’s van Ingenuity stereobeelden maken, waaruit digitale hoogtekaarten zijn te construeren.

Die nieuwe taken voor Ingenuity zullen gepaard gaan met nog preciezer manoeuvreren. Ook gaat Ingenuity nog meer luchtfoto’s maken van zijn omgeving. Bij dit alles mag hij net wat meer risico nemen. De missie is immers al geslaagd; de rest is bonus.

Leren voor toekomstige missies

Het Jet Propulsion Lab van NASA hoopt van de extra inspanningen van Ingenuity veel te kunnen leren voor het plannen van toekomstige missies. De verkenningsvluchten zijn geen vereiste voor de Marsrover Perseverance om zijn wetenschappelijke missie te voltooien.

Als eerste staat een dezer dagen nog de vijfde vlucht op de planning, waarmee Ingenuity zijn vertrouwde omgeving verlaat en vliegt naar een nieuwe thuisbasis. Klaar voor nieuwe klussen.