Spijkerbroeken zijn om te toveren tot kunstmatig kraakbeen om mensen met gewrichtsklachten te helpen. Een Australische universiteit ontdekte een manier om het textiel op te lossen en te transformeren tot een kraakbeenachtig materiaal.

Spijkerbroeken zijn gemaakt van katoen, een plantaardig materiaal dat veel cellulose bevat. Door de spijkbroeken op te lossen in een speciale oplosstof ontstaan een zogenoemde aerogel: een heel licht materiaal dat voor het grootste deel uit lucht bestaat.
 

Piepkleine tunneltjes

Zulke aerogels zijn voor allerlei dingen handig. Maar de spijkerbroekgel bleek uniek: hij had een bijzondere structuur met allemaal piepkleine tunneltjes. Vermoedelijk ontstaat die structuur doordat het katoencellulose erg plakkerig is, stellen de onderzoekers.
 


Wonderbaarlijk genoeg leken de structuren en tunneltjes van de gel erg op die van kraakbeen, het elastische bindweefsel dat bijvoorbeeld in je neus en tussen je gewrichten zit. En daarmee zagen de onderzoekers meteen een toepassing: mensen die om de een of andere reden minder kraakbeen hebben, kunnen worden geholpen met een kunstmatige variant.
 

Upcycling

Jaarlijks worden in Europa alleen al 640 miljoen spijkerbroeken weggegooid. Vaak worden die gebruikt om isolatiemateriaal of andere laagwaardige spullen van te maken. Maar als de stof is te gebruiken om kraakbeen van te maken, wordt hij plotseling méér waard; een voorbeeld van upcycling (lees ook ons dossier over de circulaire economie).

De onderzoekers hebben plannen om binnen 3 tot 5 jaar commercieel succesvol te zijn met de spijkbroekrecycling.

Beeld: Marco Verch