Amerikaanse en Chinese onderzoekers zijn erin geslaagd een röntgenpuls te creëren die maar 53 triljoenste van een seconde duurt.

Het team verbreekt daarmee zijn eigen record uit 2012 van 67 triljoenste seconde (attoseconde). Bovendien ging het toen nog om ultraviolet licht en nu om röntgenstraling, dat een kortere golflengte heeft. 

Attoseconden zijn zo kort dat ze in het dagelijks leven nauwelijks uitmaken. Voor de wetenschap zijn ze echter wel belangrijk; allerlei natuurkunde processen duren extreem kort. Zo doet het licht er één attoseconde over om door drie waterstofatomen heen te schieten. Op de schaal van atomen en elektronen is de attoseconde een onmisbare eenheid.

De extreem korte pulsen zijn nuttig omdat ze als een soort extreme hogesnelheidscamera’s kunnen dienen voor interacties tussen atomen. Zo zijn er elektronen mee in beeld te brengen die door atomen en moleculen heen schieten.

Slowmotionfilmpjes

'Met de ‘slowmotionfilmpjes’ die de röntgenpulsen mogelijk maken, kunnen biologische moleculen in levende cellen worden bestudeerd', zegt onderzoeksleider Zenghu Chang, tevens directeur van Frontiers of Attosecond Science and Technology (iFAST).  Verder denkt hij dat de techniek bij kan dragen aan het beter begrijpen van fotosynthese, om zo zonnecellen te kunnen verbeteren.

Het onderzoek is gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Communications.