De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA werkt aan verschillende soorten klimrobots om het grillige landschap van Mars te verkennen. De robots, die gebaseerd zijn op dieren, worden getest in de Amerikaanse natuur. 

De robots hebben allemaal een andere functie. De LEMUR (Limbed Excursion Mechanical Utility Robot, maar ook de naam voor de aapachtige dieren uit Madagascar) heeft zestien ‘handjes’ met honderden grijphaken die zich aan elk oppervlak kunnen hechten. Zo kan de robot zonder moeite kliffen verkennen. Een slim camerasysteem ziet grote rotsen op de muur die in de weg zitten en zorgt dat de robot om obstakels heen manoeuvreert. Bij de laatste test in Death Valley, een natuurgebied in Californië, keek de camera ook of er fossielen in de rotsen zaten. 

 

Dramatische animatie van de LEMUR op de kliffen van Death Valley.


Robot on ice

De LEMUR kreeg een spinoff in de vorm van de Ice Worm: één van de zestien handjes werd omgebouwd tot een worm die uitstekend geschikt is voor op ijzige oppervlakken. De grijphaakjes boren zich aan de voorkant van de worm vast in het ijs en trekken de rest van het lichaam mee. Hetzelfde camerasysteem als bij de LEMUR zorgt voor soepele navigatie. 

Voor het grovere werk op de toendra van Mars is er RoboSimian, een log, aapachtig gevaarte dat elk terrein aan kan. Het kan zich vastgrijpen als de LEMUR, over zijn buik glijden, vooruitschuiven als een worm of rondrijden op de achterpoten, die voorzien zijn van wieltjes. RoboSimian is al ouder en heeft zijn nut al bewezen: hij werd vijfde in de DARPA Robotics Challenge, een wedstrijd voor multifunctionele robots. 
 

De Ice Worm klautert dankzij weerhaakjes zonder moeite langs een verticale wand omhoog.

 

Nieuwe bestemming

Al deze robots hadden aanvankelijk een ander doel dan Mars; LEMUR was bijvoorbeeld bedoeld als onderhoudsrobot voor het International Space Station. Het Jet Propulsion Lab van NASA wil ze een tweede leven geven als verkenningsrobots, voor op plekken waar de bekende Marsrovers zoals Curiosity niet functioneren. Of en wanneer de robots daadwerkelijk naar de rode planeet afreizen is voorlopig nog onbekend; er zijn nog geen missies voor vergaande verkenning van de woestere delen van Mars aangekondigd. 

Beeldmateriaal: NASA / JPL