Kitty Hawk, een bedrijf onder leiding van de ‘godfather van het autonoom rijden’ Sebastian Thrun, heeft gister zijn autonome vliegtaxi Cora onthuld. De elektrische vliegmachine stijgt en landt verticaal, biedt plaats aan twee personen, en vliegt 100 km op een enkele batterijlading. Er is geen piloot aan boord.

Read this article in English
 


Om op te kunnen stijgen heeft de vliegende taxi aan elke vleugel zes kleinere propellers. De rotorbladen staan horizontaal om op te kunnen stijgen. De manier van opstijgen is vergelijkbaar met hoe een drone dat doet. Is het toestel eenmaal in de lucht, dan klappen deze propellers om naar verticale stand om het vliegtuigje zijn voortstuwing te geven. De snelheid wordt in de lucht vooral geleverd door de veel grotere propeller aan de achterkant van het toestel. Cora heeft een spanwijdte van 11 m, een vliegsnelheid van zo’n 180 km/h en vliegt op een hoogte van ongeveer 900 m.

Volgens Kitty Hawk, het bedrijf dat het toestel de afgelopen acht jaar ontwikkelde, kan Cora zo’n 100 km vliegen op een enkele batterijlading. Details over het batterijpakket zijn niet bekend.

Het is de bedoeling dat het toestel volledig autonoom gaat vliegen, dus zonder piloot aan boord. Ook over de wijze van navigeren en veiligheidsmaatregelen bij een noodstop zijn geen details bekend gemaakt.
 


 


Sebastian Thrun

Kitty Hawk staat onder leiding van Sebastian Thrun, de man die in 2005 naam maakte met de eerste zelfrijdende auto (lees ‘Delfts eredoctoraat voor pionier zelfrijdende auto’). Thrun gaf tot 2014 leiding aan Waymo, het zelfrijdende autoproject van Google. Een van de financiers van het Kitty Hawk is mede-oprichter van Google Larry Page.

Met de Cora zet Kitty Hawk een nieuwe stap naar zijn ultieme doel: de ontwikkeling van een vloot van autonoom vliegende luchttaxi’s. In Nieuw-Zeeland, (waar het bedrijf al langer onder de naam Zephyr Airworks bezig is met de ontwikkeling van zijn autonome taxi) gaat nu een goedkeuringsprocedure van start voor de noodzakelijke luchtwaardigheidsverklaring van Cora. Volgens de website van Kitty Hawk is voor Nieuw-Zeeland gekozen vanwege de combinatie van adequate, op veiligheid gerichte regelgeving, en bereidheid om ruimte te bieden aan experimentele toestellen.
 


 


Volocopter

Er zijn ook andere initiatieven gaande met soortgelijke luchttaxi’s. Het verst gevorderd lijkt de Volocopter, waar autofabrikant Daimler bij is betrokken. Het is een toestel dat is uitgerust met achttien horizontaal draaiende rotors, en lijkt het meest op een drone. Daarnaast zijn er concepten die het rijden en vliegen willen combineren. Zo onthulden vliegtuigbouwer Airbus en autofabrikant Audi onlangs hun ontwerp voor de Pop.up Next, een cabine waar zowel een set wielen onder kan worden gezet of een aantal propellers op het dak, al naar gelang de behoefte aan rijden of vliegen.

In Nederland lanceerde Pal-V op de Autosalon van Geneve zijn vliegende auto, die anders dan alle hiervoor genoemde modellen, wel een korte landings- en startbaan nodig heeft (lees ‘Nederlandse vliegende auto onthuld’)

Wat de Cora van Kitty Hawk bijzonder maakt is de nadruk op autonoom vliegen. Bij de Pal-V heeft de bestuurder een – weliswaar eenvoudig – vliegbrevet nodig.