De virtuele munt bitcoin is weliswaar nog niet echt doorgebroken, maar de technologie die erachter zit, belooft een veilige, transparante en razendsnelle manier om transacties uit te voeren. Deze zogeheten blockchain zal niet alleen de bankenwereld gaan veranderen, denken experts, maar zal in zo’n beetje alle bedrijfstakken effect hebben. ‘Het is lastig om de gevolgen van deze doorbraak te overschatten.’


De cryptovaluta bitcoin heeft een boel negatieve media-aandacht gehad. Criminelen bleken de virtuele munt te gebruiken voor het wegsluizen van drugsgeld en andere duistere zaakjes. Als je even niet goed oplette, deden online dieven een greep in je bitcoinportemonnee. En de wisselkoers van de munt met reële valuta’s fluctueerde nogal, waardoor eenvoudige burgers die wat spaargeld in bitcoin hadden geïnvesteerd, een deel van dat geld zagen verdwijnen als sneeuw voor de zon.


Blockchain

Maar het gáát ook helemaal niet om de bitcoin, maar om wat erachter zit: de blockchain. Deze term houdt de financiële wereld de laatste tijd erg bezig. In 2015 werd wereldwijd, maar vooral in de VS, meer dan 1 miljard dollar geïnvesteerd in startupbedrijven die iets willen doen met blockchain-technologie.


Kasboek

De blockchain is een decentraal kasboek waarin transacties worden vastgelegd. ‘Dit biedt de internetgebruiker voor het eerst een manier om je unieke eigendom in het digitale domein over te dragen aan iemand anders. En dat op zo’n manier dat deze transactie gegarandeerd veilig is; dat iedereen kan zien dat hij heeft plaatsgevonden en dat niemand de rechtsgeldigheid ervan in twijfel kan trekken. Het is lastig om de gevolgen van deze doorbraak te overschatten’, schreef Marc Andreessen in 2014 in de New York Times. Andreessen is de maker van de eerste internetbrowser Netscape en een van de bekendste durfinvesteerders in techbedrijven.


Geen derde partij

Omdat transacties op een blockchain zonder tussenkomst van een derde partij plaatsvinden, kan de technologie grote gevolgen hebben voor bestaande financiële instellingen zoals banken, verzekeraars en hypotheekverstrekkers. Hoewel ze aanvankelijk zeer sceptisch stonden tegenover blockchain, zijn banken als ING en ABN AMRO nu uitgebreid de mogelijkheden van de blockchain aan het onderzoeken.


Diamanten

Maar ook in heel andere bedrijfstakken denken ze veel te kunnen hebben aan blockchain-technologie. Het Internet of Things bijvoorbeeld, en het certificeren van diamanten. En slimme bedrijven, die werken op basis van regels code, bijna zonder werknemers. Onlangs ging het eerste bedrijf van start dat op die manier werkt: The DAO. Of neem een kadaster: het ondubbelzinnig vastleggen van wie de eigenaar is van welk stukje land. De mogelijkheden van blockchaintechnologie lijken bijna eindeloos.


Lees verder in de coverstory over de blockchain in het juninummer van De Ingenieur dat op dinsdag 7 juni verschijnt. Ook verkrijgbaar via