Een experimentele satelliet die om de aarde cirkelt heeft succesvol een harpoen in een stuk ‘ruimtepuin’ geschoten. De geslaagde test laat zien hoe we in de toekomst grote stukken ruimteafval op kunnen ruimen.

De proef vond plaats op RemoveDEBRIS, een experimentele satelliet van Britse makelij, die om de aarde cirkelt. Het ruimtevaartuig doet verschillende proeven om ruimtepuin te vangen en te vernietigen. Hierbij werkt het Britse Surrey Satellite Technology samen met tal van Europese wetenschappers en bedrijven.

 

Zeven ton afval

Ruimtepuin is een probleem dat steeds groter wordt. Er zweven een geschatte 750.000 stukken afval om de aarde, grotere en kleinere, samen goed voor zo’n 7.500 ton afval. Het spul kan hoge snelheden hebben, wat gevaarlijk is voor toekomstige ruimtemissies.

Het team van RemoveDEBRIS laat weten dat het is gelukt om vanuit de satelliet een harpoen in een stuk ruimteafval te schieten: een paneel van een satelliet, van 10 x 10 cm. De harpoen (op de foto bovenaan is de harpoen te zien voordat hij de ruimte in ging) werd van een afstand van 1,5 meter afgeschoten met zo’n 20 meter per seconde, pakweg 70 kilometer per uur. Op deze video is te zien dat de harpoen in het paneel blijft zitten:
 


Met het touw kan de satelliet het stuk puin vervolgens binnenhalen. Dit is alweer het derde geslaagde experiment van het RemoveDEBRIS-project. Eerder lukte het al om met LIDAR en camera’s een stuk ruimteafval als zodanig te herkennen, en om een net over een stuk gesimuleerd ruimtepuin te gooien.

Na deze drie geslaagde deelexperimenten, maakt het RemoveDEBRIS-team zich op voor de finale. In maart moet de satelliet een ruimtezeil uitvouwen, waardoor het geheel gaat afremmen. Zo komt hij in een steeds lagere baan terecht, en zal hij uiteindelijk in de atmosfeer van de aarde verbranden. Inclusief het verzamelde ruimtepuin. Opgeruimd staat netjes.
 

Beeldmateriaal Surrey Satellite Technology