Alphabet (het moederbedrijf van Google) stopt met Makani Power, het bedrijf dat vliegers ontwikkelt voor het opwekken van elektriciteit. Shell heeft mogelijk interesse in de overname.

Makani Power was zeven jaar lang onderdeel van Google X – de tak van Google die experimenteert met technologische ontwikkelingen – onder de vleugels van Alphabet. Makani Power heeft een stroomopwekkende windvlieger ontwikkeld. De vlieger hangt in de lucht aan een stalen kabel en haalt elektriciteit uit de wind door rond te vliegen. De techniek biedt een mogelijk alternatief voor de statische windturbine, maar Alphabet ziet blijkbaar geen brood meer in de vlieger. 

Een jaar geleden kwam al in het nieuws dat Makani Power als zelfstandig bedrijf verder zou werken aan de windvliegers, en niet meer onder Google X zou vallen. Nu stopt Alphabet volledig met het financieren van de nodige technologische ontwikkelingen aan de windvlieger. ’Ondanks de grote technologische vooruitgang is de weg naar een product op de markt langer en risicovoller dan gehoopt’, schrijft Fort Felker, de directeur van Makani Power in zijn blog.

Shell bekijkt de mogelijkheden om het bedrijf over te nemen. ‘We geloven dat Makani een van de meest vooruitstrevende technieken biedt op gebied van vliegende windturbines’, zegt Dorine Bosman van Shell in de Financial Times. Shell had al eerder in de windvliegers geïnvesteerd. Zo werd in samenwerking met Shell het prototype afgelopen jaar getest op de Noordzee.

 

Vliegeren voor energie

Makani Power begon dertien jaar geleden met het ontwikkelen van grote windvliegers die stroom leveren. Het systeem is geïnspireerd door kitesurfers die met behulp van een vlieger en de wind kunnen surfen. In plaats van de vaststaande windturbines, is het systeem gebaseerd op een vlieger met een spanwijdte van 26 meter die via een stalen kabel vast zit aan een platform op land of zee. Zodra de vlieger van zijn platform opstijgt gaat hij met de kracht van de wind omhoog. Aan de vleugels van de vlieger zijn acht propellers bevestigd die energie genereren terwijl de vlieger met de wind mee achtjes draait. De stroom die opgewekt wordt door de propellers wordt via de kabels naar het platform geleid.

Voor het systeem van Makani Power is veel minder staal nodig dan voor traditionele windturbines. Ook zweeft de vlieger hoger in de lucht, waar de windsnelheden groter zijn en het vaker waait.


In theorie zouden de windvliegers efficiënter kunnen worden dan de gebruikelijke windturbines. De windvlieger kan elektriciteit produceren op plekken waar windturbines moeilijk te vestigen zijn, omdat de installatie van de windvlieger makkelijker te positioneren is op de diepe zeebodem. Het platform van de vlieger is relatief klein en wordt op zijn plek gehouden met ankers. Er is dan ook minder staal nodig voor de aanleg dan bij een windturbine, wat goedkoper is. Daarnaast hangen de vliegers veel hoger in de lucht, waar de windsnelheid hoger en constant is. Het windvlieger systeem kan dus efficiënter energie oogsten uit de wind.
 

Achtjes vliegen

Makani Power is niet het enige bedrijf dat bezig is met de ontwikkeling van vliegende stroomopwekkers. Zo ontwikkelt bijvoorbeeld het Nederlandse bedrijf Ampyx Power een soortgelijk systeem. De Nederlandse vlieger levert net op een andere manier stroom: een zweefvliegtuigje aan een kabel vliegt achtjes door de lucht, aangedreven door de wind. De trekkracht van de wind trekt aan de kabel en brengt daarbij een generator in beweging, die vervolgens elektriciteit opwekt. Op bepaalde momenten is het nodig de vlieger actief een beetje binnen te halen, maar dit kost veel minder stroom dan er wordt opgewekt. Lees hierover meer in een eerder verschenen artikel over de Ampyx Power. 

Beeldmateriaal Makani Power