De GoFly-wedstrijd die afgelopen zaterdag 29 februari in Mountain View (Californië) plaatsvond, kent geen winnaar. Team Silverwing, met studenten van de TU Delft, dong mee naar de hoofdprijs van deze wedstrijd voor eenpersoonsvliegtuigjes. Tijdens de finale waaide het te hard om fatsoenlijk te kunnen vliegen.

Silverwing heeft met de S1 een elektrisch aangedreven eenpersoonsvliegtuigje ontworpen en gebouwd dat verticaal opstijgt en vervolgens horizontaal moet kunnen vliegen. Tijdens de vlucht werkt het toestel helemaal autonoom, zodat de gebruiker geen vliegbrevet nodig heeft om ermee te kunnen vliegen.

Aan de wedstrijd voor VTOL's (Vertical TakeOff and Landing aircraft) van vliegtuigbouwer Boeing deden in de afgelopen twee jaar in totaal 854 teams mee uit 103 landen. Zij ontwierpen allemaal een concept voor een vliegend voertuig – in de breedste zin van het woord – voor het transporteren van één persoon. Onder de inzendingen zaten vliegende auto’s, vliegende motorfietsen, hoverboards, jetpacks en drones die een mens kunnen vervoeren.
 

Door naar de finale

In de voorronden was het aantal deelnemers al fors teruggesnoeid, en bij elk selectiemoment ging Silverwing door. In maart vorig jaar hoorde het Delftse team dat het een van de vijf winnaars was van de tweede ronde van de competitie en door mocht naar de finale op 29 februari.

Die finale bracht 24 teams op 29 februari naar Moffett Federal Airfield, een vliegveldje ten noorden van de stad Mountain View in Californië. Daar toonden de teams hun voertuigen aan de jury, die deze beoordeelde op punten als design, veiligheid en betrouwbaarheid. ‘Er waren heel mooie ontwerpen bij, waaronder die van ons’, vertelt Ruben Forkink van team Silverwing aan de telefoon.
 


Fly-off

De climax van de finale had een fly-off moeten zijn, met enkele onderdelen: opstijgen en landen binnen een denkbeeldige cilinder van tien meter breed; vliegend zes keer een parcours afleggen; en tenslotte twintig minuten in de lucht stil hangen, waarna er nog genoeg brandstof of accu aanwezig moet zijn voor nog tien minuten vliegen.

Zaterdag ging vanwege harde wind uiteindelijk maar één team de lucht in, zegt Forkink. ‘Organisator Boeing heeft de hoofdprijs niet uitgereikt, omdat geen enkel team met een voertuig alle eisen heeft gehaald.’ Helemaal onverwacht kwam dat niet voor Silverwing. ‘We zagen dat wel een beetje aankomen. Maar we wisten natuurlijk niet hoe ver andere teams waren gekomen. Boeing heeft de eisen heel scherp gesteld. Het zou al knap zijn geweest als één team erin was geslaagd.’
 

Trots

Toch overheerst bij Silverwing de trots. Een deel van het team is vanochtend vroeg geland op Schiphol; de rest volgt in de loop van de week. Donderdag gaat hun voertuig op de boot terug naar Europa. Boeing laat binnen een paar weken weten hoe de competitie wordt afgesloten. De studenten beslissen binnenkort of en hoe ze verder gaan met hun voertuig. ‘Maar eerst even uitrusten en genieten van onze prestatie.’


Video van de eerste vrije vlucht van de Silverwing S1, op 22 februari in een hangar op Hayward Executive Airport.


Meest verrassende ontwerp

De organisatie heeft wel een prijs uitgereikt voor het meest verrassende ontwerp van een eenpersoonsvliegtuigje. De Pratt & Whitney Disruptor Award, ter waarde van 100.000 dollar (90.000  euro), ging naar het Japanse team teTra Aviation. Dat team heeft een uniek persoonlijk vliegtuigje ontwikkeld, vond de jury en ‘we kijken ernaar uit om hen te ondersteunen bij het nemen van de volgende stappen’, zegt GoFly-oprichter Gwen Lighter in een persbericht.

‘Dit had ik nooit verwacht’, zegt Tasuku Nakai in hetzelfde persbericht. ‘Ons hele team is blij. Eenpersoonsvliegtuigjes zijn de toekomst van vervoer en ik weet zeker dat er een dag komt waarop iedereen overal waar-ie wil kan opstijgen en landen.’
 

Vraagtekens bij VTOL's

Dat zijn trouwens niet alle experts met hem eens. Zij zetten vraagtekens bij deze modus van vervoer door de lucht. Als iedereen een eigen vliegtuigje of drone zou gebruiken, is dat bepaald niet duurzaam, meldden Amerikaanse onderzoekers vorig jaar. De VTOL’s van de toekomst zouden alleen moeten worden ingezet als onderdeel van een soort deeltaxi-systeem. Daarnaast zou het ook al gauw te druk worden in de lucht, met alle veiligheidsproblemen van dien.

Toch geloven verschillende bedrijven in het VTOL-concept, gezien de producten die ze op de markt brengen. Zo zijn daar onder meer Rolls-Royce, Uber en Kitty Hawk. Ook Nederland doet mee, met PAL-V dat een vliegende auto heeft ontworpen. Die kan op de weg rijden, maar ook vliegen als een helikopter. Het ding is wel voor de happy few; hij moet 500.000 euro kosten.

Foto's en video Silverwing