Dankzij een goedkope en simpele chip kunnen smartphones snel dodelijke zenuwgassen opsporen. Een team van het Massachusettets Institute of Technology gebruikte koolstofnanobuisjes en polymeren om via Near Field Communication smartphones om te bouwen tot gasmeters.

Het snel detecteren van gevaarlijke gassen kan nuttig zijn in het geval van gevaarlijke aanvallen (denk aan het zenuwgas Sarin), maar ook in fabrieken op het moment dat er een lek is in de installatie. Hoe eerder je een gas opmerkt, hoe kleiner de kans dat het schade aanricht. Op dit moment is het detecteren van kleine hoeveelheden gevaarlijke stof in de lucht echter lastig en het vereist dure, grote apparaten.

De oplossing van het MIT richt zich op een simpel principe: je neemt piepkleine koolstofnanobuisjes met een coating die wordt aangevreten door zelfs de kleine hoeveelheden gas. Daardoor verandert de weerstand in de gecoate nanobuis. Door een stroompje door de buis te laten lopen valt direct op of de polymeer aangetast is - en dus of er gevaarlijk gas in de lucht zit. De MIT-onderzoekers integreerden dit alles op een NFC-tag, de bekende 'elektronische stickers'. Met een smartphone is zo'n tag uit te lezen en zo kan een opzichter of beveiliger snel bepalen wat er moet gebeuren.

Simpel

Voordeel is dat de techniek relatief simpel in elkaar is te zetten. De gebruikte materialen zijn goedkoop te produceren en een NFC-tag is een bekende techniek die goed is te integreren in bestaande systemen. Nadeel is dat het polymeer nu nog wordt aangetast en niet meer terugkomt - daardoor zijn de tags maar een keer te gebruiken. Hoewel dat geen probleem hoeft te zijn - blootstelling aan gevaarlijk gas is zeldzaam - willen de onderzoekers hieraan in de toekomst wel iets doen.

De onderzoekers ontwikkelden hun apparaat voor diethyl chlorofosfaat. Dit DCP is ongevaarlijk, maar dient vaak als 'proefzenuwgas' omdat het veel van dezelfde eigenschappen heeft als de echte zenuwgassen. De onderzoekers verwachten dan ook dat hun chip voor veel van die gevaarlijke gassen zal werkt.