Om de productie van kweekvlees op te schalen heeft het Maastrichtse voedseltechnologiebedrijf Mosa Meat bijna vijftig miljoen euro binnengehaald. Dit geld wil het bedrijf gebruiken om de huidige pilot-productiefaciliteit uit te breiden en uiteindelijk door te ontwikkelen tot een industriële kweekvleesfabriek.

Onder andere voedseltechnologiefonds Blue Horizon Ventures, vleesfabrikant Bell Food Group en investeerder M Ventures hebben geld in het bedrijf gestoken.

Het is niet voor het eerst dat Mosa Meat met de pet rond gaat. Een eerdere investeringsronde stelde het bedrijf in staat de kwaliteit van het kweekvlees op labschaal te optimaliseren. Nu is het tijd de productie te verhogen en het kweekvlees op de markt te brengen, kondigde Mosa Meat aan in een persbericht. Medio volgend jaar moet de complete uitbreiding van de pilot plant klaar zijn.
 

Smaak van vlees

Om een lekker smakend stukje kweekvlees te maken, gebruikt Mosa Meat een mengsel van spier- en vetweefsel. 'Het is vanuit de vleesindustrie allang bekend dat het vetweefsel, en dan met name de samenstelling van de vetzuren hierin, het vlees zijn smaak geeft. Dit bepaalt bijvoorbeeld of het stuk vlees naar kip of naar rund smaakt', zegt Peter Verstrate, operationeel directeur en oprichter van het bedrijf. 'Het spierweefsel is belangrijk voor de vleesstructuur van het kweekvlees.'

Het maken van de beide soorten weefsels gebeurt in twee stappen. Eerst vermeerderen de dierlijke cellen zich in een bioreactor en bij de volgende stap differentiëren de cellen zich tot vet- of spierweefsel.
 

Klein kamertje

'Bij de ontwikkeling van het kweekvlees was de differentiatie van het spierweefsel een grote uitdaging', zegt Verstrate. 'Na de eerste stap, wanneer de cellen zich hebben vermenigvuldigd, blijft er een smurrie van primaire spiercellen over. Voor een echte vleessensatie moeten deze cellen zich nog doorontwikkelen om een goede structuur te vormen.'

Hiervoor ontwikkelde het bedrijf een nieuwe methode. Het mengt de spiercellen met een plantaardige matrix, een soort raamwerk waar de cellen zich aan kunnen hechten, en brengt deze vervolgens in een klein 'kamertje'.'Het ontwerp van deze kamer was een belangrijk onderdeel van het kweken van spierweefsel', legt Verstrate uit. 'De binnenkant lijkt een beetje op een ruimte gevuld met meerdere fietswielen. De cellen spannen zich samen met de matrix om de velgen van het wiel heen. Hierdoor ervaren ze een optimale spanning om door te ontwikkelen tot spierweefsel.'

 

Voeding

'We zijn nu in staat spierweefsel te maken', zegt Verstrate. 'Voor het opschalen hiervan gebruiken we simpelweg meer kamertjes.' De uitdaging voor het opschalen zit hem in de eerste stap van het vermeerderen van de cellen. Hiervoor moeten de ontwikkelaars de bioreactor voor het opkweken van de cellen vergroten.

'Het vermeerderen van de spiercellen is niet makkelijk', zegt Verstrate. 'Voeding, zuurstof en koolstofdioxide in de bioreactor moeten goed zijn verdeeld, willen we de cellen in leven houden en zich laten vermeerderen.' Hoe groter de bioreactor, hoe moeilijker het is alle benodigde voedingsstoffen gelijkmatig verdelen over de reactor. Hiervoor kijkt Mosa Meat naar verschillende systemen om de voedingsstoffen in de tank te verdelen, zoals roeren in de tank of het verdelen van voeding via belletjes.
 

Enkele duizenden liters

De doelstelling voor de pilot van Mosa Meat is om de capaciteit van de proeffabriek te verhogen tot tien, of enkele honderden liters. De uiteindelijke industriële bioreactor moet enkele duizenden liters van de dierlijke cellen kunnen bevatten. De ontwikkelaars doen nog geen uitspraken over wanneer het kweekvlees uiteindelijk in de supermarkt komt te liggen.

 

Van gehakt naar stukken vlees

Als de productie van het kweekvlees is opgeschaald, is Mosa Meat nog niet klaar. De stukken vlees die ze kweken zijn nu nog klein, tussen de een en anderhalve millimeter. Daarmee is het kweekvlees alleen geschikt om te gebruiken als gehakt. 'Een deel van het geld van deze investering gaat ook naar de ontwikkeling van grotere stukken vlees', licht Verstrate toe. Zo wil het bedrijf uiteindelijk een variatie aan verschillende soorten kweekvlees op de markt aanbieden.


Foto: Mosa Meat