De mens kijkt naar de sterren. In zijn nieuwe boek De Kosmische Komedie onderzoekt Frank Westerman wat dat zo boeiend maakt.

De geschiedenis van de mens toont soms een wrang gevoel voor ironie. Het plaatsje Westerbork in Drenthe was zowel een tussenstation voor zovele Joden in de Tweede Wereldoorlog als een plek waar wetenschappers later diep het heelal in proberen te kijken met grote radiotelescopen.

Hemel en hel komen hier op één plek samen, stelt Frank Westerman die zijn nieuwste boek De Kosmische Komedie om deze gedachte heen weeft.
 

Drentse heide

De auteur groeide op niet ver van de gigantische radioantennes op de Drentse heide. Na de middelbare school overwoog hij nog even sterrenkunde te gaan studeren, maar het werd uiteindelijk de landbouwuniversiteit in Wageningen.

Zijn fascinatie voor de sterren verdween echter nooit en leidde uiteindelijk tot deze parel van literaire non-fictie. Westerman slaagt erin de geschiedenis van de sterrenkunde te verbinden met de duistere bladzijden van de holocaust. Dat doet hij zo welbespraakt dat het lastig is het boek even weg te leggen.
 

Diepere lagen

Westerman is een uitmuntend observator en origineel denker. Het knappe is: zijn boek bevat feitelijk niets nieuws, maar de verbanden die de auteur legt en de diepere lagen die hij steeds aanboort, maken dat het boek blijft boeien en uitdagen.

We lezen over Galilei, die als eerste een telescoop op de planeten richtte. Over de eerste Russische kosmonauten, maar ook over Nederlandse wetenschappers die veel hebben betekend, zoals Christiaan Huygens en Jan Hendrik Oort.

Die laatste deed niet alleen vele grote ontdekkingen in de (radio)astronomie, maar nam ook het initiatief voor de Drentse radiotelescopen.
 

Mars en maan

Westerman kijkt ook vooruit. Hij bespreekt de nieuwste ontwikkelingen in de ruimtevaart, zoals de missies naar Mars (lees ook: ‘Rijden en vliegen op Mars’) en de plannen om over een paar jaar weer mensen op de maan te zetten (lees ook: ‘Waarom NASA niet zomaar terug kan naar de maan’). Waarom wij mensen dit doen, daarover filosofeert Westerman, vaak op virtuoze wijze.

 

De Kosmische Komedie
Frank Westerman
304 Blz
€ 22,99


Openingsbeeld: Galileo laat aan de Doge van Venetië zien hoe hij de telescoop moet gebruiken (fresco van Giuseppe Bertini). Illustratie: Wikipedia / publiek domein