Afgelopen week mislukte er weer een parachutetest voor de ExoMars-missie van 2020. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA zit met de handen in het haar. Landen op Mars blijkt weer lastig, zei de teamleider nadat de hoofdparachutes bij de test onderweg beschadigd raakten. 

De volgende ExoMars-missie staat gepland voor de zomer van 2020. De Europese rover, Rosalind Franklin gedoopt, is vrijwel af en dat geldt ook voor het basisstation Kazachok, gebouwd door de Russische partner Roskosmos. Beide zullen in een landingscapsule aan boord van een draagraket naar Mars worden gebracht, na een lancering met een Proton-raket vanaf de lanceerbasis Baikonoer. 


Beschadigd

De landingsmodule wordt voorzien van twee parachutes, elk met een eigen 'pilot chute', een kleine parachute met ingebouwde spiraalveer. Die springt als eerste open, waarmee hij vervolgens de hoofdparachute opentrekt. De parachutes moeten het vaartuig sterk afremmen, waarna de remmotoren het kunnen overnemen en alle apparatuur een zachte landing op het planeetoppervlak maakt. De volledige landingsprocedure moet maximaal zes minuten duren.

Vorig jaar verrichtte ESA op een testbasis in Zweden de eerste proeven met de parachutes, toen vanaf een hoogte van 1,2 kilometer. Alles verliep naar wens, maar toen de parachutes in mei van dit jaar vanaf een hoogte van 29 kilometer werden losgelaten, ging het mis. De ontkoppelingsmechanismen werkten weliswaar, maar beide hoofdparachutes raakten onderweg beschadigd.

Na enkele ontwerpaanpassingen volgde afgelopen week een nieuwe test, maar ook daar ging de hoofdparachute (met een diameter van liefst 35 meter) onderweg kapot, nog vóór hij werd opgeblazen. De gebruikte testmodule landde vervolgens op enkel de pilot chute.


Teleurstellend

'Het is teleurstellend dat de ontwerpaanpassingen na de mislukte test niet hebben geleid tot een succesvolle tweede test', zei ExoMars-teamleider François Spoto van ESA maandag in een persbericht. 'We gaan nu uitzoeken wat er precies aan de hand is en zullen ervoor zorgen dat het probleem voor de lancering van komend jaar is opgelost.' Duidelijk is wel dat beide keren precies hetzelfde euvel optrad.

De ExoMars-rover Rosalind Franklin.


Hulp van NASA

Tijdens de proef verzamelde de ESA allerlei data. Die gaat het team nu bestuderen, om zo tot een nieuw ontwerp te komen. Voor het einde van het jaar staat er weer een parachutetest gepland, maar intussen werken de ingenieurs ook aan een systeem waarmee de dynamiek van het ontvouwen van de parachute op de grond kan worden nagebootst. Dergelijke simulaties zouden een deel van de kostbare proeven met heliumballonnen op grote hoogte overbodig maken. 

Daarnaast heeft ESA de hulp ingeroepen van NASA-collega's. Volgende maand komen parachute-experts van beide ruimtevaartorganisaties bijeen om zich over de problemen te buigen.


Leven op Mars

De ExoMars-rover Rosalind Franklin gaat op Mars geologisch onderzoek doen om vast te stellen of er ooit leven was op de planeet. De rover is gebouwd bij Airbus in Groot-Brittannië .

Illustraties: ESA