Boeing ontwikkelt voor de Amerikaanse Marine een drone die straaljagers in de lucht van brandstof kan voorzien. Vorige week maakt het autonome vliegtuig zijn eerste vlucht boven een vliegveld bij Saint Louis.

Vorige week donderdag, 19 september, ging het MQ-25 testvliegtuig van Boeing de lucht in. Op MidAmerica St. Louis Airport in Mascoutah, Illinois, taxiede de drone eerst autonoom naar de startbaan. Vervolgens steeg het toestel op, om twee uur in de lucht te blijven. Het voerde een van tevoren bepaalde route keurig uit. Daarbij keken piloten vanaf de grond mee. Zij hadden, indien nodig, de besturing kunnen overnemen.

Het tankvliegtuig heeft nog geen straaljager bijgetankt. Die tests staan pas veel later in het project gepland. Hoe dat precies in zijn werk moet gaan, heeft Boeing niet bekendgemaakt. Maar het bijtanken van vliegtuigen in de lucht door bemande toestellen gebeurt al veel langer (zie bijvoorbeeld deze mooie video). Die technologie daarvoor is dus beschikbaar.
 

Vliegdekschepen

Het project loopt in opdracht van de Marine van de Verenigde Staten (US Navy). Dat legeronderdeel heeft straaljagers die gestationeerd zijn op vliegdekschepen. Die toestellen moeten zo lang mogelijk in de lucht blijven. Als een straaljager steeds moet landen op het vliegdekschip om brandstof bij te tanken, valt er tijdelijk een deel van de gevechtscapaciteit weg én heeft een straaljager een minder groot bereik.

Daarom heeft de Amerikaanse Marine bij Boeing een autonoom tankvliegtuig besteld. Het idee is dat deze drone straks vol brandstof opstijgt en boven in de lucht een verbinding maakt met een bijna lege straaljager. Die wordt dan volgetankt en kan weer verder met zijn gevechtsmissie.



Eerste testversie

Volgens contract moet Boeing over twee jaar vier zogeheten engineering development models (EDM) van de MQ-25 leveren. Die dienen om uitgebreid mee te testen, waarna Boeing de systemen aan boord vervolmaakt. Eerst volgen er nog meer tests met de proefversie die donderdag opsteeg, om de systemen aan boord te verbeteren en om de aansturingssoftware te perfectioneren.

Het contract van Boeing voor de ontwikkeling van de drone is 805 miljoen dollar (735 miljoen euro) waard. Boeing zal uiteindelijk 72 exemplaren van het toestel leveren, tegen een bedrag van 13 miljard dollar (12 miljard euro), mits de tests met de MQ-25 goed verlopen.




Foto’s Boeing