Een geprinte plastic schedelkap laat wetenschappers muizenhersenen onderzoeken terwijl de dieren leven en bewegen. Zo leren neurologen ook meer over de hersenen van mensen.

De muis die de schedelhelm kreeg, bleef nog meer dan 300 dagen leven. Daarmee lijkt deze 'see-shell', zoals de onderzoekers van de University of Minnesota de geprinte hersenpan noemen, relatief weinig schade aan te richten. Het vereist wel een heel precieze operatie om het plastic precies op de hersenen te passen.

 

Standaardprinter

De onderzoekers scannen eerst de bovenkant van de muizenschedel, om op de millimeter nauwkeurig te weten hoe de schedel er uit ziet. Vervolgens drukken ze de scan af met een standaard 3D-printer, die je voor een paar honderd euro koopt. Ze gebruiken een doorzichtig plastic. Vervolgens wordt de bovenschedel met een operatie weggehaald en leggen de chirurgen heel voorzichtig de plastic kap op de hersenen.

Het resultaat is een volledige blik op de hersenen. Dat is nuttig, want tot nu toe konden onderzoekers moeilijk de activiteit van het hele brein in één oogopslag zien. In een video is te zien hoe de hersenen helderder en donkerder worden afhankelijk van de hersenactiviteit. Zo'n globale blik van het brein is handig, omdat het laat zien welke verbanden er zijn tussen hersengebieden. Veel hersenonderzoek focust zich nu op één deel van het brein. Maar dankzij de plastic hersenkap kunnen neurologen nu ook kijken of stimulatie van een gebied invloed heeft op andere delen.

 

Hersenschudding

De muis leefde nog maanden door nadat de onderzoekers de geprinte hersenkap plaatsten. Daardoor konden ze bijvoorbeeld kijken hoe de muis zich herstelde na een lichte hersenschudding. Informatie die misschien ook iets kan vertellen over hoe het menselijk brein herstelt na trauma.