China is klaar met het bouwen van de grootste radiotelescoop ter wereld. Deze FAST, Five-hundred-meter Aperture Spherical Telescope, heeft een diameter van 500 meter en is daarmee aanzienlijk groter dan huidige recordhouder, de Arecibotelescoop in Puerto Rico.

FAST heeft eenzelfde soort ontwerp als de Arecibotelescoop: duizenden driehoekige panelen vormen de schotel, die straks in staat is om radiogolven uit de ruimte op te vangen. Boven de schotel hangt aan grote masten de ontvanger.


Flexibel

De spiegels zijn gemonteerd op een beweegbaar net van kabels.

De panelen in de FAST zijn niet vast gemonteerd, maar op een netconstructie, en is daarmee beweeglijk. Zo kan de schotel zich verschillende kanten op kant richten. Hoewel hierdoor het bruikbare oppervlak van de schotel afneemt - naar rond de 300 m - geeft het het bouwwerk een flexibiliteit die andere radiotelescopen niet hebben. De schotel kan onder hoeken van maximaal veertig graden ten opzichte van de zenith, de lijn loodrecht op de aarde, meten.

China begon met de bouw in 2011, de komende maanden zal de telescoop daadwerkelijk in gebruik genomen worden. De kosten van bijna honderd miljoen euro (zevenhonderd miljoen yuan) zijn relatief laag voor zo'n groot astronomieproject. Dat komt mede door de locatie; de telescoop ligt in een natuurlijk dal in Pingtang in het zuidwesten van China. De drie heuvels rond het dal vormen een natuurlijk gewelf voor de telescoop, waardoor geen duur grondwerk nodig was.

Volgens Wu Xiangping, directeur van het Chinese astronomiegenootschap, kunnen de astronomen met de grotere schotel op zoek naar de oorsprong van het universum en aanwijzgingen voor intelligent buitenaards leven.