Brandblusser voor ruimtestation

Japanse ingenieurs hebben een nieuw type brandblusser ontwikkeld, speciaal voor gebruik in ruimtestations en onderzeeërs. Bijzonder: hij zuigt de vlammen naar binnen om ze uit te maken. Bijkomend voordeel is dat giftige gassen worden afgevoerd.

Het is een grote angst van ruimtevaarders: brand. Om te beginnen natuurlijk om de kleine afgesloten ruimte waar ze in zitten. Maar ook omdat je de brand niet zomaar te lijf kunt gaan met een gewone brandblusser. Want ook de stoffen die uit een brandblusser komen, kunnen in zo’n kleine afgesloten ruimte dodelijk zijn.

Zelfs een brandblusser die werkt op CO₂ is in principe gevaarlijk voor de astronauten, want het CO₂ verdringt de zuurstof en zo kunnen de bewoners van het ruimtestation stikken. Daarom zijn astronauten getraind om bij brand altijd eerst een zuurstofmasker op te zetten alvorens de brandhaard te lijf te gaan.

Opzuigen

Ingenieurs in Japan gooien het over een heel andere boeg, meldt New Atlas. Zij hebben een nieuwe brandblusser bedacht die vlammen niet dooft door ze uit te blazen, maar ze juist opzuigt. De zogenoemde Vacuum Extinguish Method (VEM) heeft als voordeel dat behalve de vlammen ook rook en mogelijk giftige gassen uit de cabine worden verwijderd. De Japanners, onder leiding van de Toyohashi University of Technology, publiceerden hun idee vorige week in het wetenschappelijke tijdschrift Fire Technology.

Het systeem werkt door vlammen via een metalen pijp in een vacuümkamer te zuigen (zie de figuur hieronder). Daar gaan ze uit door gebrek aan zuurstof. Als dit nog niet voldoende is, kunnen in deze kamer blusmiddelen worden toegevoegd. Dit is veel veiliger dan met een conventionele brandblusser in een afgesloten cabine blussen, want deze middelen komen dan niet in de cabine terecht.

Schematische weergave van de werking van de nieuwe brandblusser. Illustratie: Nakamura et al., Fire Technology 2019.

Direct beginnen met blussen

De nieuwe brandblusser heeft dus als voordeel dat giftige gassen worden weggezogen uit de cabine van een ruimtestation of ruimtevaartuig (bij onderzeeërs spelen dezelfde overwegingen). Daarnaast zorgt hij ervoor dat het blussen direct kan beginnen; de astronaut hoeft niet meer eerst een zuurstofmasker op te zetten.

Behalve in ruimtestations, bemande raketten en onderzeeërs, zien de bedenkers nog andere mogelijkheden voor hun VEM-brandblusser. Die is ook geschikt om branden in operatiekamers of cleanrooms te bestrijden waar traditionele brandblussers soms nog meer schade kunnen aanrichten dan alleen de brand.

De Vacuum Extinguish Method is er nu in een versie die belangstellende organisaties kunnen testen. Ruimtevaartorganisaties hebben er tot nu toe nog geen gekocht.