Ingenieurs hebben een reflecterende folie ontwikkeld die verkeersborden laat meekleuren met passerend verkeer. Het bord vergroot de veiligheid van zowel voetgangers als automobilisten, stellen de makers. 

Technologen van Fudan University in China en de University of Buffalo (UB) in de Verenigde Staten ontwikkelden een dunne folie waarvan cijfers, letters of andere symbolen voor op een verkeersbord kunnen worden gemaakt. In een vrijdag verschenen artikel in het wetenschappelijke tijdschrift Science Advances beschrijven ze wat die folie doet.


Slim verkeersbord

De folie is op de plakzijde voorzien van microbolletjes van polymeren. Daardoor krijgt het materiaal een bijzondere eigenschap. Wanneer er in het donker wit licht op schijnt, zien sommige waarnemers een enkele, stabiele kleur reflecteren. Anderen daarentegen zullen de kleur steeds zien veranderen - afhankelijk van het perspectief en de beweging van de lichtbron. 

Het materiaal is volgens de makers bij uitstek geschikt om 'slimme' verkeersborden te maken. 'Een verkeersdeelnemer die even niet oplet, zal door een van kleur veranderend bord zeker weer bij de les worden geroepen', stelt elektrotechnicus Qiaoqiang Gan van de UB School of Engineering and Applied Sciences.

De sterke kleuren zijn het gevolg van retroreflectie, waarbij de reflectie wordt teruggekaatst richting de lichtbron. Dat is standaard bij verkeersborden, maar de intensiteit en zichtbaarheid zijn bij de nieuwe folie veel groter. 


Kleurige reflectie

De makers experimenteerden onder meer met een snelheidsbord, waarbij de cijfers die de maximumsnelheid aanduidden van de nieuwe folie waren gemaakt. Ze richtten een schijnwerper met helder, wit licht op het bord om het goed te verlichten. Een langsrijdende automobilist zag vervolgens snel van kleur verschietende cijfers op het bord, terwijl omstanders enkel witte cijfers zagen.

Bij een tweede test verwerkten de makers het nieuwe materiaal in de wegmarkering. Bij het naderen van een auto met koplampen, waren het dit keer juist voetgangers die een kleurenspel zagen ontstaan. De automobilist zag slechts witte reflectie. 

'Hoe sneller de auto rijdt, des te sneller zal de kleurige reflectie flikkeren', zegt mede-onderzoeker Haomin Song. 'Het gereflecteerde licht vertelt je dus heel precies wat je kunt verwachten'.


Bankbiljetten

De folie is goedkoop te maken en bestand tegen extreme weersomstandigheden en temperaturen. Anders dan bij gewone verf zullen de kleuren ook niet vervagen na verloop van tijd. 

De makers zien behalve in het verkeer ook toepassingen in de reclame-industrie. Daarnaast zou de folie kunnen helpen om bankbiljetten te maken die niet te vervalsen zijn.  

Beeld: Fan et al., Sci. Adv. 2019