Het is nu officieel: de Japanse ruimtesonde Hayabusa2 heeft begin deze maand succesvol het oppervlakte van de asteroïde Ryugu gebombardeerd. Nieuwe foto’s van voor en na het tot ontploffing brengen van een explosief laten zien dat er een metersbrede krater is ontstaan. Het onderliggende gesteente dat nu is blootgelegd, wordt in een later stadium van dichtbij bestudeerd.

Op 5 april schoot de sonde Hayabusa2 de Small Carry-on Impactor (SCI), een speciaal gevormd explosief, richting het oppervlak van Ryugu, de asteroïde waar hij omheen cirkelt (zie hier de video). Vervolgens bewoog de sonde naar de andere kant van de steenklomp, om te voorkomen dat hij beschadigd zou worden door stenen die bij de impact zouden loskomen.

De Small Carry-on Impactor is een soort trechter gevuld met explosief materiaalgemengd met polymeren, en in het smalle gedeelte 2 kilogram koper. Bij de impact op het oppervlak ging het explosief af, waardoor het koper vloeibaar werd en een krater sloeg in het oppervlak van het rotsblok. Tijdens deze operatie legde een rondvliegende camera al beelden vast van opspattend gruis. Deze camera had echter niet voldoende resolutie om de krater op het oppervlak goed in beeld te brengen.
 

Betere camera

Het vermoeden was dus al dat het bombardement geslaagd was, maar de officiële bevestiging daarvan kwam pas op 25 april. Hayabusa2 moest daarvoor eerst afdalen naar een lagere baan – op 1,7 kilometer hoogte – om met een betere camera foto’s te maken van het oppervlak. Door die nieuwe foto’s te vergelijken met foto’s genomen in maart (rechts vs links in het beeld boven dit artikel), werd duidelijk dat een nieuwe krater is ontstaan, van zo’n 20 meter breed.
 

Landen

Binnenkort gaat de sonde Hayabusa2 landen op het oppervlak van Ryugu, om monsters te nemen in de krater. Die stenen gaan mee terug naar de aarde, waar Japanse wetenschappers meer te weten hopen te komen over het ontstaan van de asteroïde. Hayabusa2 moet volgend jaar terug zijn.

 

Impressie van Hayabusa2.

 

Asteroïden zijn restanten van de schijf van stof en gas die ontstond toen onze zon nog jong was. Hieruit vormden planeten zich, maar er bleven kleine resten over: de asteroïden. De aanname is dan ook dat in het binnenste van asteroïden nog verbindingen zijn aan te treffen die 4,5 miljard jaar geleden ontstonden.
 

Bennu

Het Japanse team is niet het enige dat een sonde bij een asteroïde heeft. Ook de Amerikaanse NASA is daarin geslaagd, met de sonde Osiris-Rex, die om de asteroïde Bennu cirkelt. Bennu is met zijn krap 500 meter doorsnede wel kleiner dan Ryugu, die zo’n 900 meter groot is. Volgens planning is Osiris-Rex pas in 2023 terug op aarde.


Beeldmateriaal JAXA