Een nieuwe manier om blinde mensen weer te laten zien vereist geen (restanten van) een oog om mensen zicht te geven. Met implantaten in het brein en een 'vertaaldoosje' worden camerabeelden in grof beeld omgetoverd en aan het brein gestuurd.

Onderzoekers van de Australische Monash University zijn al geruime tijd bezig met het onderzoek naar deze nieuwe vorm van oogbionisatie. In 2016 denken ze een eerste operatie uit te kunnen voeren, zo bericht New Scientist. Het systeem omzeilt vrijwel volledig het menselijke visuele systeem met behulp van een camerabril en een vertaalkastje. De bril heeft aan twee kanten camera's: eentje meet aan de binnenkant de beweging van de oogspieren om te bepalen in welke richting iemand kijkt; de andere camera observeert de buitenwereld.


Implantaten

Die beelden gaan vervolgens naar het kastje, dat ze interpreteert en 'vertaalt' naar signalen waar het brein wat mee kan. In het brein worden 11 tegeltjes geplaatst met elk 43 elektroden. Dat is behoorlijk wat elektronica in het brein, mede omdat de gebieden die met zicht te maken hebben door het hele brein zitten en erg complex zijn. Toch voldoet 'standaard neurochirurgie' voor deze operatie, zoals de onderzoekers het op hun site noemen. Een stukje van de schedel wordt opgetild en de implantaten worden aangebracht.

Zicht terugkrijgen

Met het systeem kunnen blinde mensen een basale vorm van zicht (terug)krijgen. Omdat het kastje camerabeelden snel moet interpreteren en doorsturen om real time zicht te leveren, gebruikt het maar een paar ijkpunten in de beelden. Zo is een gezicht al te herkennen als gezicht met tien van zulke punten. Het systeem maakt een beeld van maximaal 500 pixels breed. Dat valt in het niet in vergelijking met de miljoenen pixels die een werkend oog kan leveren, maar het is vele malen beter dan helemaal geen zicht, zo menen de onderzoekers.

Lead image credit: Tmhlee.De achterkant van een oog met de eerste tekenen van maculadegeneratie, één van de aandoeningen waar het bionische oog uitkomst bij kan bieden.